WASHINGTON – Il Neanderthal fu un cacciatore potente e spietato, che dominò l´Europa per più di 100, 000 anni, ma scomparve per sempre quando i moderni umani evolsero in Africa e si mossero verso gli altri continenti

Non vi sono prove convincenti, sostiene Richard G.Klein, della Stanford University, che i Neanderthaliani ed i moderni umani si unirono in numero sostanziale, il che significa che quando i Neanderthaliani scomparvero, lo stesso accadde al loro patrimonio genetico.

"I Neanderthaliani potrebbero così essere considerati come un affascinante, ma estinto, ramo laterale dell´umanità" ha scritto Klein sulla rivista Science.

Questa concezione, basata su studi fossili e genetici, contraddice alcuni studi che avevano suggerito un´estensiva ibridazione tra Neanderthaliani e moderni umani, Questi studi, basati su un paragone di fossili di Neanderthal e moderne ossa umane, hanno concluso che i geni dei Neanderthaliani sono parte del patrimonio europeo.

Klein ritiene che gli studi moderni sul DNA mitocondriale dei fossili di Neanderthal, suggeriscono che i moderni umani ed i Neanderthaliani ebbero un comune antenato circa 500, 000 anni or sono. Ma aggiunge che gli studi non sostengono la teoria degli incroci tra le specie dopo che i moderni umani evolsero in Africa, ed invasero gli habitat dei Neanderthaliani, a partire da circa 45, 000 anni or sono.

"I Neanderthaliani sono stati una specie di grande successo" ha dichiarato Klein, ma le ragioni per cui si estinsero sono ancora ignote. Alcune teorie sostengono che furono spazzati via da malattie introdotte dai moderni umani. Altra teoria sostiene che i moderni umani avessero menti migliori e una cultura organizzata che li rese in grado di surclassare i Neanderthal per via delle loro limitate risorse in termini di cibo.

"Vi sono pochi elementi che indicano che i Neanderthaliani si comportassero in modo moderno" ha scritto Klein su Science. "Questa inabilità potrebbe spiegare perché scomparvero così rapidamente e completamente".

Klein ha dichiarato che i moderni umani potrebbero avere sviluppato un gene che promuovesse la parola ed il linguaggio, che mancava ai Neanderthaliani, ma questa è una teoria senza prove sostanziali.