Una cava di pietra abbandonata sull'isola greca di Creta, con una complessa rete di gallerie sotterranee, potrebbe essere il sito originale dell'antico labirinto mitico, che ospitava l'essere metà toro, metà uomo, il Minotauro della leggenda greca.
Un team anglo-greco di studiosi, dopo una spedizione alla cava questa estate, ritiene che il sito, nei pressi della città di Gortyna, nel sud dell'isola, è proprio come si descrive il luogo del Labirinto, come il palazzo minoico di Cnosso, a 20 miglia di distanza, che è stato connesso con il mito Minotauro fin dal suo scavo di un secolo fa.
A 600.000 persone l'anno, che visitano le rovine di Cnosso, si dice il sito è stato quasi certamente la casa del leggendario re Minosse, che avrebbe dovuto costruire il Labirinto come casa per il Minotauro, una creatura spaventosa nata da una unione la moglie del re e un toro.
Ma gli studiosi dell'ultima spedizione per trovare il Labirinto ritengono che il complesso di grotte vicino a Gortyna, che era la capitale romana di Creta, potrebbe essere un candidato altrettanto plausibile per il sito del Labirinto - se effettivamente ci fosse una qualsiasi verità nel mito, il quale si è basato su un luogo reale e un vero re.
Nicholas Howarth, un geografo dell'Università di Oxford che ha condotto la spedizione, ha detto che era possibile che a Gortyna si fosse persa la storia del Labirinto a causa della posizione dominante che Cnosso aveva assunto nella leggenda, una posizione favorita da Arthur Evans, un ricco inglese archeologo che scavò il sito tra il 1900 e il 1935.
"La gente non viene solo per vedere le rovine scavate e ricostruite da Evans, ma anche a cercare un legame con il passato mitico dell'Età Eroica. E' un peccato che quasi tutti i turisti che vanno a Cnosso non abbiano mai sentito parlare di eventuali altri 'siti' per il mitico Labirinto", ha detto Howarth.
Lavorando con gli esperti della Società Speleologica ellenica, i ricercatori di Oxford hanno constatato che il complesso di grotte a Gortyna era stato visitato di recente dai ladri di beni archeologici, che si preparavano a far saltare con la dinamite una delle camere interne, nella speranza di scoprire una stanza del tesoro nascosto.
Le grotte, che sono note a livello locale come le Grotte di Labyrinthos, comprendono circa due miglia e mezzo di gallerie con ampie camere e camere a vicolo cieco. Sono state visitate fin dal Medioevo dai viaggiatori che cercano il Labirinto, ma dal momento in cui Cnosso è stata riscoperta, alla fine del secolo XIX, sono state trascurate, e sono state anche utilizzate come deposito di munizioni dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale.
"Entrando nella Grotte Labyrinthos a Gortyna, è facile sentire che questo è un luogo oscuro e pericoloso in cui è facile perdersi. L'ipotesi di Evans, che il palazzo di Cnosso sia anche il Labirinto, deve essere considerata con scetticismo", ha detto Howarth.
"Il fatto che questa idea prevale così fortemente nell'immaginario popolare sembra aver più a che fare con il nostro desiderio romantico di credere nelle storie del passato, insieme con la forza della personalità di Evans e una posizione privilegiata", ha detto.
In aggiunta a Cnosso e Gortyna, vi è un terzo complesso di grotte a Skotino, sulla terraferma greca, che potrebbe anche essere un contendente per il sito del Labirinto. "Se guardiamo i fatti archeologici, è estremamente difficile dire che un labirinto sia mai esistito ... penso che ogni sito ha la sua pretesa al mistero del Labirinto, ma alla fine ci sono domande cui né l'archeologia, né la mitologia possono mai sperare di rispondere completamente", ha detto Howarth.
Andrew Shapland, curatore del periodo greco del Bronzo al British Museum di Londra, ha detto che l'ubicazione del Labirinto è un "vecchio granchio" che si rifiuta di risolversi. Gortyna è stata visitata dai viaggiatori che cercavano il Labirinto sin dal secolo XII.
"Ma penso che Cnosso sia davvero una possibilità migliore, perché è basata sulla tradizione classica, piuttosto che sulla tradizione successiva dei viaggiatori", ha detto il dottor Shapland. "Cnosso è menzionato in Omero. Se il labirinto è una cosa reale, è stato questo il modo in cui un sito come Cnosso è stato tramandato in seguito, grazie al mito greco."
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