Un secolo e mezzo fa, Atene era un'umile, dimenticata città di circa 8000 persone. Oggi, un Greco su tre abita in questa città di circa 4 milioni d'abitanti. Atene è diventata famosa per la sua violenza, il rumore e l'inquinamento. Il mio consiglio è stato a lungo quello di vedere i grandi monumenti, quindi andarsene. Ma durante la visita recente per cercare una nuova guida, ho visto un drastico cambiamento. La città ha compiuto uno sforzo concertato per ridurre l'inquinamento, ha pedonalizzato e ripulito le strade, sistemato i musei, costruito un nuovo aeroporto, e investito per creare uno tra i migliori sistemi di trasporto pubblico d'Europa.

Anche con il suo nuovo look, la capitale greca ha ancora le sue "tre grandi" attrattive: la splendida Acropoli, l'Antica Agorà di poco inferiore, e il notevole Museo Archeologico Nazionale. But coming in June is the opening of a fourth big sight — one that will stoke a battle over Greece losing her marbles more than 200 years ago (more on that later). Ma nel giugno prossimo è prevista l'apertura di una grande quarta attrattiva - una rivincita sulla battaglia persa dalla Grecia, con la rapina dei suoi marmi, più di 200 anni fa (ancor più dopo).

Per molti, il più importante sito antico del mondo occidentale è l'Acropoli, scintillante come un faro sopra il cemento grigio della moderna Atene. Qui i Greci costruirono il possente Partenone, il più famoso tempio del pianeta, perenne simbolo dell'antica e gloriosa Età dell'Oro d'Atene, quasi 2500 anni fa.

I principali monumenti dell'Acropoli sopravvivono in buone condizioni. I Persiani, gli Ottomani e i Britannici sono stati crudeli nei confronti di questo sito in passato, ma i maggiori pericoli che deve affrontare ora sono le piogge acide e l'inquinamento. I restauri in corso significano che è possibile vedere alcune impalcature - ma non possono togliere nulla della sua grandezza. Mi piace venire quassù tardi, quando il sole scende, quando il Partenone in pietra bianca si ricopre di una crema marrone dorato.

Mentre l'Acropoli era il fiore all'occhiello della città cerimoniale, l'Antica Agorà era il vero cuore di Atene classica. Per circa 800 anni, è stata il fulcro di tutte le attività commerciali, politiche e della vita sociale e la sede di molti dei riti religiosi della città.

Oltre ad un tempio molto ben conservato e ad un portico, ricostruito, c'è un campo di rovine umile immerso all'ombra dell'Acropoli. Ma questo la rende un posto tranquillo, senza folla, per passeggiare e avere un'idea degli antichi.

A nord del centro città c'è la migliore collezione di arte greca antica del mondo, il Museo Archeologico Nazionale. Parte dal 7000 aC al 500 dC e descrive molto bene tutta la storia e l'arte dell'antica Grecia, dalla preistoria e dal periodo miceneo attraverso l'evoluzione della statuaria classica greca.

Questo museo ha ora un degno concorrente - il Nuovo Museo dell'Acropoli, la cui apertura è prevista nel prossimo mese di giugno. E' uno spazio di classe mondiale, costruito apposta per mostrare le sculture del Partenone, insieme con altri artefatti, il tutto accompagnato da mostre moderne. E lo stesso edificio merita una visita, come espressione delle più temerarie visioni di Atene post-Olimpiadi.

Il nuovo museo serve anche come una sorta di cavallo di Troia del XXI secolo, destinato ad attirare i famosi marmi Elgin (sculture del Partenone) dal British Museum di Londra. Nei primi del XIX secolo, l'ambasciatore britannico presso gli Ottomani, Lord Elgin, ottenne il permesso di strappare i pannelli in marmo del Partenone e portarli in Inghilterra. Per anni, i Greci hanno chiesto la restituzione dei marmi, e per anni, i britannici hanno risposto che la Grecia non può dar loro una sede adatta. E anche ora che questa nuova struttura è pronta e in attesa, sembra improbabile che i marmi vangano restituiti presto.

La Gran Bretagna è riluttante a dare, per paura di creare un precedente - e di ricevere il messaggio "anche io" da Italia, Egitto, Iran, Iraq, e da tutte le altre nazioni che vogliono indietro i pezzi mancanti del proprio patrimonio culturale. Ma anche senza i marmi Elgin, sarà valsa la pena di aspettare questo nuovo museo, con l'acquisizione dell'antico splendore di Atene in un ultra-moderno edificio.

Atene è più di una vetrina per il suo passato. Prendete un po' di tempo a sentire il profumo del souvlaki, passeggiando lungo il quartiere turistico di Plaka, Monastiraki navigando attraverso il mercato delle pulci, o esplorare il quartiere Psyrri, il luogo dove andare per la vita notturna e la sala da pranzo della città. Le stradine tortuose possono confondere, ma non vi potete perdere con il profilo d'un monumento della dimensione dell'Acropoli sempre visibile, per mantenere l'orientamento.

Rick Steves (www.ricksteves.com) scrive guide di viaggio per l'Europa e ospita spettacoli di viaggio sulla televisione pubblica e la radio pubblica. La sua colonna settimanale appare su seattletimes.com / travel