Il riscaldamento globale interessa il nostro futuro, ma danneggia anche il nostro passato. Siti archeologici dalle steppe congelate dell'Asia centrale fino alla costa della Groenlandia sono minacciati dai cambiamenti climatici.

Nel sondaggio Siti in pericolo per l'Istituto Archeologico della pubblicazione americana Archaeology, Andrew Curry dice che "gli archeologi non possono fermare il riscaldamento, ma possono farlo trattare come una priorità".

Un progetto è quello di salvare le tombe congelate nelle Montagne dell'Altai del Kazakistan e della Russia, che negli ultimi 60 anni hanno rivelato sepolture con oggetti ben conservati. Molti sono stati congelati per più di due millenni, inserita tra il sottosuolo congelato e l'isolante tumulo di macerie che forma un Kurgan, simile ai tumuli rotondi di Salisbury Plain. I corpi sono stati mummificati dal freddo, e il loro abbigliamento, spesso con applicazioni elaborate e disegni e modelli, e il contenuto dello stomaco sono stati conservati intatti.

"Il materiale è così ben conservato che è quasi una sorta di etnografia, invece di archeologia", spiega Hermann Parzinger, della fondazione prussiana dei Beni Culturali, dopo lo scavo della tomba di un guerriero Scita tre anni fa.

Il problema, dice Curry, è che il riscaldamento nell'Altai provoca la riduzione dei ghiacciai, e "per la prima volta da quando i loro occupanti sono stati sepolti 3000 anni fa, le tombe scite sono in pericolo di scongelamento e alla lunga di putrefazione". Jean Bourgeois, dell 'Università di Gand, rileva che solo uno o due gradi possono essere sufficiente a distruggere il contenuto dei kurgan congelati. Egli spera di trovare il modo di mantenere le temperature basse, anche, se occorre, dipingendo i kurgan di bianco per riflettere la luce del sole, e con l'installazione in sotterraneo di "termo-pompe" per stabilizzare la temperatura. La priorità è quella di accertare che i kurgan abbiano ancora uno strato di permafrost sotto di loro e quindi possano essere salvati. Altri possono essere scavati in una campagna archeologica di emergenza, dice Curry.

I ghiacciai delle Alpi sono in ritirata. Nell 'estate del 2004 i margini di uno spessore di un metro e mezzo di ghiaccio, monitorato dai glaciologi, si sono ritirati di 6 metri in una settimana. Con lo scioglimento del ghiaccio, gli archeologi hanno trovato reperti in esso che vanno da abbigliamento in pelle della preistoria a fibbie di sandali romani. Le lacune nelle date dei reperti coincidevano con periodi freddi, quando il passaggio, vicino al ghiacciaio Schnidejoch in Svizzera, sarebbe stato bloccato dal ghiaccio.

"Il fatto che fragili materiali organici rimangano conservati per più di 5000 anni significa che la copertura di ghiaccio non si è mai ridotto dall'età della pietra", dice Curry. "Per gli archeologi, la fusione del ghiaccio è sia una crisi sia una grande opportunità."

E' chiaro che Ötzi, il famosoi Uomo dei ghiacci delle Alpi italiane orientali, può essere solo uno dei numerosi reperti stupefacenti che si potrebbero ugualmente scoprire o distruggere, nei prossimi anni.

Lungo la costa della Groenlandia, la fusione del ghiaccio marino ha portato via la barriera protettiva che attenuava l'erosione del litorale. Come risultato, i villaggi della cultura di Thule, antica di 2000 anni, con case di pietra e di torba e l'utilizzo di ossa di balena per le travi del tetto, stanno scomparendo rapidamente. Bjarne Gronnow, del Museo Nazionale di Copenaghen, stima che la terra si riduca di un metro l'anno.

I siti più antichi sono in via di distruzione, egli spiega. Qeqertasussuk, un sito di 4500 anni che conserva le prove del primo popolamento della Groenlandia, è coperto da uno strato di torba congelata che, Gronnow ritiene, è ora vicino alla fusione.

L'aumento del livello del mare minaccia le prove del primo insediamento del continente americano, nelle isole del Canale, al largo della costa della California: rifugi nelle rocce costiere e grotte risalenti a 13000 anni sono stati erosi dalle onde, come riferisce Curry.