Dozzine di stati preistorici potrebbero essersi sviluppati nella Cina orientale attorno a 5, 000 anni or sono, migliaia di anni prima della nascita del primo stato testualmente attestato della Dinastia Xia (2, 100 a.C. – 1, 600 a.C.).

La teoria si basa su una survey regionale di durata decennale e su scavi realizzati a Rizhao, una città costiera nella Provincia cinese di Shandong. Gli archeologi del team sono quasi sicuri di avere identificato le rovine di uno stato preistorico databile tra il 3, 000 ed il 2, 200 a.C.

La popolazione dello stato era di circa 63, 000 persone, e la dimensione della sua capitale potrebbe avere avuto un´area estesa fino ad un milione di metri quadrati.

Le leggende collocano l´inizio della civiltà cinese attorno a 5, 000 anni or sono, ma gli archeologi fino ad ora avevano solo potuto provare che il primo stato in Cina fosse sorto nella provincia centrale di Henan circa 3, 000.

"Molti scrittori, da tutti i paesi, si sono concentrati sui resti della Provincia di Henan, dove si svilupparono le dinastie Xia e Shang (2, 100 a.C. – 1, 100 a.C.). Ma abbiamo trovato che società con un´organizzazione sociale e politica complessa esistevano nello Shandong sud-orientale" ha dichiarato il Dr. Anne Underhill, membro del team di ricerca.

Il team cinese-statunitense ha iniziato la survey della regione a Rizhao nel 1995. Hanno trovato un sito neolitico, il sito di Liangshengzhen, che potrebbe datarsi al 2, 600 a.C., a 30 cm sotto la superficie di una fattoria sui confini di Rizhao, che copriva un´area di un milione di metri quadrati.

Ma le ceramiche erano sparse per un´area di 2, 56 milioni di metri quadrati. Si ritiene che il sito fosse la capitale dell´antico stato e che fosse assicurato da tre strati di mura difensive. Il muro interno racchiudeva un´area di più di 200, 000 metri quadrati, che gli studiosi ritengono fosse un centro politico a quel tempo.

"I nostri dati mostrano una chiara gerarchia nell´insediamento" ha dichiarato Underhill.

"E´ possibile che i leader controllassero il flusso di prestigiosi contenitori di ceramica nella regione."

"Probabilmente la maggior parte di questi contenitori furono creati a Linagchengchen, dal momento che sembra che la qualità della argilla nella regione fosse migliore che in qualsiasi altro luogo" ha aggiunto.

"La società a quel tempo aveva una gerarchia con leader al vertice e coloni alle fondamenta. C´era una grande differenza dai tempi preistorici, quando la gente viveva in modo egalitario" ha dichiarato Luan Fengshi, professore presso l´istituto di archeologia all´Università di Shandong.

Gli archeologi hanno identificato i resti di circa 40 antiche case modellate come circoli, quadrati, e rettangoli, con i resti di forni e scalini all´interno. Hanno trovato anche 50 tombe di forma rettangolare, sparse attorno l´ex area residenziale.

Si ritiene che le migliaia di cocci di ceramiche scavate, fossero parte di vasi per cucinare e bere, o utensili sacrificali. Altri reperti scavati includono strumenti da caccia come ceselli di pietra e punte di freccia, e strumenti medici. Fang Hui ha dichiarato che tali stati preistorici potrebbero anche essere esistiti nelle province orientali di Jiangsu e Zhejiang.