I ricercatori hanno scoperto stringenti evidenze che gli antichi cinesi usassero i diamanti per macinare e pulire asce di pietra cerimoniali circa 6, 000 anni or sono – ed incredibilmente, lo facevano con un livello di abilità difficile da raggiungere perfino con le moderne tecniche di pulitura. La scoperta, riportata sul numero di Febbraio della rivista Archaeometry, pone il più antico uso conosciuto del diamante al mondo, migliaia di anni prima che la gemma sia stata usata altrove.

Il lavoro indica anche l´unico uso conosciuto di zaffiri nella preistoria: la pietra, lavorata dalle culture cinesi di Liangzuh e Sanxingcun dal 4, 000 al 2, 500 a.C., ha il suo elemento più importante nel minerale corundum, conosciuto come rubino nella sua forma rossa e zaffiro in altri colori. La maggior parte degli altri reperti preistorici conosciuti erano modellati da rocce e minerali non più duri del quarzo.

"La fisica della pulizia è poco compresa; è molto più un´arte che una scienza" ha spiegato l´autore Peter J.Lu, un ricercatore di fisica alla Scuola per Ricercatori in Arte e Scienze dell´Università di Harvard. "Eppure, è assolutamente importante che con le migliori tecnologie di pulitura disponibili oggi, non avremmo potuto ottenere superfici così levigate e lisce come furono prodotte 5, 000 anni or sono.

Lo studio di Lu potrebbe anche chiarire le origini dei più celebri reperti neolitici cinesi, vaste quantità di oggetti di giada finemente levigati.

Lu ha iniziato la sua ricerca nel 1999, prima della laurea alla Princeton University. Ha studiato quattro asce cerimoniali, della dimensione da 13 a 22 centimetri, trovate nelle tombe di individui ricchi. Tre di queste asce, databili alla cultura di Sanxingcun del sito della cultura Liangzhu a Zhejiang Yuhang Wujiabu nel 1993, si datano approssimativamente al 2, 500 BC.

"Quel che è più sorprendente di queste pietre marroni e bianche, è che sono state lucidate fino a brillare come specchi" ha spiegato Lu. "E´ stato assunto che il quarzo fosse usato per macinare le pietre, ma mi è sembrato improbabile che un prodotto di questo pregio potesse essere stato ottenuto con la sabbia di quarzo."

La diffrazione a raggi X, l´analisi elettronica, ed il microscopio a scansione elettrica della composizione delle quattro asce, ha offerto ulteriori dimostrazioni che il quarzo non potrebbe essere stato usato per levigare le pietre. Pienamente il 40% di corundum, il secondo materiale più duro al mondo, il solo materiale che sarebbe potuto essere usato in modo plausibile per rifinirle così finemente era il diamante.

Per verificare ulteriormente se il diamante potrebbe essere stato usato per pulire le asce, Lu ha sottoposto campioni dalla quarta ascia, di 4, 500 anni di età dalla cultura Liangzhu, ai moderni trattamenti dei macchinari per pulitura con abrasivi a base di diamante, alluminio, e silicati a base di quarzo. Usando un microscopio atomico per esaminare la superficie pulita su scala nanometrica, ha determinato che l´originale superficie, eccezionalmente levigata dell´ascia corrispondeva in modo più evidente – seppure fosse sempre di qualità superiore – alla moderna levigatura con diamante.

L´uso dei diamanti da parte degli artigiani Liangzhu è geologicamente plausibile, dal momento che le sorgenti dei diamanti esistono entro 150 miglia da dove le asce sepolcrali sono state trovate. Questi antichi artisti potrebbero avere estratto i diamanti dalle rocce usando un´antica tecnica in cui le rocce diamantifere bagnate vengono fatte scorrere su una superficie ingrassata con grasso animale; solo i diamanti aderiscono al grasso.

L´uso successivo dei diamanti si ebbe solo attorno al 500 a.C.; furono usati dopo il 250 a.C. nell´antica India, per trapanare le perle. I primi autori a riferirsi a quel che probabilmente erano diamanti, Manilio e Plinio il Vecchio, vissero a Roma nel I secolo d.C.