Gli scienziati hanno identificato per la prima volta la presenza di una pianta non del tabacco negli antichi contenitori di farmaci Maya.

I ricercatori della Washington State University hanno rilevato la calendula messicana (Tagetes lucida) nei residui prelevati da 14 vasi in ceramica Maya in miniatura.

Sepolti originariamente più di 1.000 anni fa nella penisola messicana dello Yucatán, i vasi contengono anche tracce chimiche presenti in due tipi di tabacco essiccato e stagionato, Nicotiana tabacum e N. rustica. Il gruppo di ricerca, guidato dal dottore in antropologia Mario Zimmermann, ritiene che la calendula messicana sia stata mescolata con il tabacco per rendere il fumo più piacevole.

La scoperta del contenuto dei vasi dipinge un quadro più chiaro delle antiche pratiche di consumo di droghe Maya. La ricerca, che è stata pubblicata oggi su Scientific Reports, apre anche la strada a studi futuri che indagano su altri tipi di piante psicoattive e non psicoattive che venivano fumate, masticate o annusate tra i Maya e altre società precolombiane.

"Mentre è stato stabilito che il tabacco era comunemente usato in tutte le Americhe prima e dopo il contatto, le prove di altre piante utilizzate per scopi medicinali o religiosi sono rimaste in gran parte inesplorate", ha detto Zimmermann. "I metodi di analisi sviluppati in collaborazione tra il Dipartimento di Antropologia e l'Istituto di Chimica Biologica ci danno la possibilità di indagare sull'uso di droghe nel mondo antico come mai prima d'ora".

Il lavoro di Zimmermann e colleghi è stato reso possibile dalla ricerca finanziata dalla NSF che ha portato a un nuovo metodo di analisi basato sulla metabolomica in grado di rilevare migliaia di composti vegetali o metaboliti nei residui raccolti da contenitori, tubi, ciotole e altri manufatti archeologici. I composti possono quindi essere utilizzati per identificare quali piante sono state consumate.

In precedenza, l'identificazione di antichi residui vegetali si basava sulla rilevazione di un numero limitato di biomarcatori, come nicotina, anabasina, cotinina e caffeina.

"Il problema con questo è che mentre la presenza di un biomarcatore come la nicotina mostra che il tabacco è stato fumato, non ti dice cos'altro è stato consumato o immagazzinato nel manufatto", ha detto David Gang, professore presso l'Istituto di chimica biologica della WSU e un coautore dello studio. "Il nostro approccio non solo ti dice, sì, hai trovato la pianta che ti interessa, ma può anche dirti cos'altro veniva consumato."

Zimmermann ha aiutato a portare alla luce due dei vasi cerimoniali utilizzati per l'analisi nella primavera del 2012. All'epoca, stava lavorando a uno scavo diretto dall'Istituto nazionale di antropologia e storia del Messico alla periferia di Mérida, dove un appaltatore aveva prove scoperte di un sito archeologico Maya durante lo sgombero dei terreni per un nuovo complesso residenziale.

Zimmermann e un team di archeologi hanno utilizzato apparecchiature GPS per dividere l'area in una griglia a scacchiera. Si sono poi fatti strada nella fitta giungla alla ricerca di piccoli tumuli e altri segni rivelatori di antichi edifici dove a volte si trovano i resti di persone importanti come gli sciamani.

"Quando trovi qualcosa di veramente interessante come un contenitore intatto, ti dà un senso di gioia", ha detto Zimmermann. "Normalmente, sei fortunato se trovi una perla di giada. Ci sono letteralmente tonnellate di frammenti di ceramica, ma i vasi completi sono scarsi e offrono un potenziale di ricerca molto interessante."

Zimmermann ha detto che il team di ricerca della WSU è attualmente in trattative con diverse istituzioni in Messico per ottenere l'accesso a contenitori più antichi della regione che possono analizzare per i residui vegetali. Un altro progetto che stanno attualmente portando avanti riguarda i residui organici conservati nella placca dentale di antichi resti umani.

"Stiamo espandendo le frontiere nella scienza archeologica in modo da poter indagare meglio sulle relazioni profonde che le persone hanno avuto con una vasta gamma di piante psicoattive, che erano (e continuano ad essere) consumate dagli esseri umani in tutto il mondo", ha detto Shannon Tushingham, un professore di antropologia alla WSU e un coautore dello studio. "Ci sono molti modi ingegnosi in cui le persone gestiscono, usano, manipolano e preparano piante autoctone e miscele di piante, e gli archeologi stanno solo iniziando a scalfire la superficie di quanto fossero antiche queste pratiche".