Circa 3.190 anni fa, un mercante di Emar, un avamposto commerciale nell'attuale Siria settentrionale, inviò una lettera disperata al suo capo, Urtenu, che viveva nella ricca metropoli di Ugarit, una città-stato sulla costa della Siria. "C'è carestia", ha scritto. "Se non arrivi presto qui, moriremo di fame".

Una lunga siccità aveva lasciato l'entroterra intorno a Ugarit in uno stato di carestia, le guerre erano in corso e probabilmente c'erano anche delle pestilenze. Urtenu potrebbe non averlo capito, ma ha vissuto gli ultimi anni di due ricche città, Ugarit e Micene, che hanno dominato il Mar Mediterraneo orientale durante quella che gli storici chiamano l'Età del Bronzo, dal 3000 al 1200 a.C. circa.

Più di mille anni prima che i Greci inventassero la democrazia e i Romani la minassero con l'imperialismo, queste città-stato dell'età del bronzo gettarono le basi per quella che viene spesso chiamata civiltà occidentale. Omero ha registrato i miti dell'età del bronzo in "L'Iliade" e "L'Odissea" e le iscrizioni su pietra scolpita dei faraoni Hatshepsut e Thutmosi III registrano le macchinazioni delle élite dell'età del bronzo. Sebbene i governanti dell'età del bronzo a volte andassero in guerra, la vera fonte del loro potere, come quello delle città più grandi di oggi, era il potere economico assicurato attraverso il commercio. Gli ultimi decenni di Ugarit e Micene ci dicono molto sul perché le città falliscono e su chi sopravvive tra le ceneri.

Ugarit e la città-stato greca di Micene erano due dei regni più prosperi in una fiorente economia internazionale che crebbe lungo le rotte commerciali costiere che collegavano la Grecia, la Turchia, la Siria, il Libano e l'Egitto di oggi. I loro mercati vendevano di tutto, dall'olio d'oliva importato al grano locale, mentre gli artigiani realizzavano sculture e armi dalla lega metallica che ha dato il nome a questo periodo. Realizzato con lo stagno dell'Afghanistan e il rame di Cipro, il bronzo è stato il risultato finale del commercio a lunga distanza e del know-how tecnico.

Ma l'età del bronzo fu anche un periodo di estrema disuguaglianza. Le città erano governate da ricchi aristocratici urbani che controllavano il commercio, facevano affidamento su vari tipi di lavoro forzato e imponevano pesanti oneri fiscali ai loro stati clienti e ai villaggi agricoli. Quando i tempi si facevano duri, la gente comune di Ugarit e Micene ne sentiva la stretta.

Gli storici e gli archeologi non conoscono tutte le ragioni per cui queste città sono crollate. Ma ci sono prove che entrambi furono rasi al suolo nel 1100 a.C., i loro sontuosi palazzi furono rovesciati e abbandonati. Ci sono anche segni di terremoti. Per secoli dopo questi eventi, non ci sono quasi più documenti scritti. Era come se l'alfabetizzazione e la cultura evaporassero insieme ai regni stessi.

Fino a poco tempo, gli storici attribuivano questo crollo ai predoni conosciuti come Sea People. Presumibilmente questi Popoli del Mare saccheggiarono le città, lasciando che gli antichi regni del Mediterraneo fossero minacciati dai pirati o peggio.

Una nuova ricerca ha messo in discussione l'intera storia. Eric Cline, un classicista della George Washington University e autore di "1177 BC: The Year Civilization Collapsed", ha spiegato che non ci sono prove di invasori provenienti dall'esterno a Micene, quindi la violenza deve provenire dall'interno. Dato ciò che si sa di queste società, conclude che le classi inferiori della città potrebbero essersi stufate e bruciare tutto. Josephine Quinn, archeologa dell'Università di Oxford, è d'accordo. "L'intero sistema dell'età del bronzo produce molto malcontento", mi ha detto.

Il lavoro di Mr. Cline e Ms. Quinn mette i risultati dell'età del bronzo sotto una nuova luce. I re di Micene e Ugarit lavorarono mano nella mano con i mercanti più ricchi per arricchirsi. Consolidarono il potere economico e politico, per eliminare la concorrenza delle città-stato più piccole o dei commercianti indipendenti. Il signor Cline ha descritto una lettera di un mercante Ugarit di nome Sinaranu, che ha riferito di non dover pagare alcuna tassa di importazione quando le sue barche tornavano da Creta cariche di grano, birra e olio d'oliva. A quanto pare, le agevolazioni fiscali per i ricchi sono uno dei trucchi più antichi mai inventati dalla classe dirigente.

Quando le loro città furono inghiottite dal fuoco, le classi dominanti dell'età del bronzo persero tutto, compresi i soggetti che un tempo controllavano. La popolazione greca è diminuita di circa il 50% durante questo periodo, probabilmente a causa di una combinazione di guerra, siccità e migrazione, secondo Sarah Murray, professoressa di scienze classiche all'Università di Toronto e autrice di "The Collapse of the Mycenaean Economy". Il signor Cline crede che le epidemie possano aver spinto anche le persone nell'entroterra.

Tuttavia, è improbabile che molte di queste persone abbiano perso i vecchi metodi. "Si sono mai preoccupati del fatto che il re fosse adeguatamente fornito di gioielli di fantasia e uova di struzzo dall'Egitto?" Ha chiesto la signora Murray. "Scommetto che non lo erano. Semmai, la fine dei palazzi avrebbe potuto rendere loro la vita più facile. "

Dopo le rivolte, il Mediterraneo non era più dominato da città come Ugarit e Micene. Città più piccole come Tiro e Sidone, che ancora oggi si trovano in Libano, emersero indenni dall'età del bronzo e divennero centri di cultura nella regione. Era come se la caduta di New York e San Francisco avesse lasciato spazio a Filadelfia e Oakland per riprendersi.

I mercanti di Tiro e Sidone prosperarono in questo nuovo mondo. Erano imprenditori locali senza affiliazioni formali o legami politici. Con il crollo degli antichi regni, hanno avuto la libertà di solcare mari sconosciuti. I commercianti di Tyre si avventurarono molto più in là di quanto avessero mai fatto i rappresentanti di Ugarit e si stabilirono nel territorio che divenne Spagna, Marocco e Tunisia.

In altre parole, la fine della civiltà dell'età del bronzo non fu un collasso totale. Più precisamente, ha trasformato la natura del potere politico nelle città. Invece di una rigida struttura di potere internazionale che controllava l'intero Mediterraneo orientale, c'erano governi locali per ogni città-stato.

Uno dei motivi per cui gli storici chiamano questo periodo di transizione un "crollo" è che la scrittura è praticamente scomparsa. La signora Quinn ha detto che potrebbe essere stato un altro segno delle proteste contro lo stato. I re di Ugarit e Micene tenevano a freno i loro stati clienti utilizzando documenti scritti per monitorare la loro ricchezza e imporre tasse. Agricoltori e commercianti, ha detto, potrebbero aver smesso di scrivere le cose per sfuggire al controllo dei re.

La scrittura tornò nella regione pochi secoli dopo la caduta di Ugarit, grazie ai commercianti di Tiro e di altre città indipendenti. Hanno usato una forma di scrittura che era fonetica, basata sui suoni piuttosto che sui logografi come i geroglifici egizi. Questa scrittura, soprannominata fenicia, era facile da imparare, facile da adattare alle lingue locali e divenne la base per l' alfabeto romano moderno che usiamo oggi.

Mentre viviamo quello che potrebbe essere il primo grande cataclisma del terzo millennio, le persone della tarda età del bronzo hanno qualcosa da insegnarci. "Investire nella comunità locale, perché indipendentemente da chi è al comando, è probabile che le imprese locali sopravvivano", ha detto la signora Quinn. Naturalmente, ha aggiunto, anche le società ultraricche sopravviveranno. I più grandi commercianti di Ugarit non sono scomparsi, perché avevano legami politici nelle città sopravvissute come Tiro. Le loro case lussuose potevano essere bruciate, ma potevano permettersi di comprarne di nuove.

Affronteremo una violenta rivolta sulla scia del collasso economico? Forse, ma l'1% di oggi potrebbe non soffrire come facevano i re dell'età del bronzo. Per prima cosa, le reti commerciali locali non sono più solide come quelle che esistevano nel 1000 aEV, quando i mercanti di Tiro commerciavano con i villaggi vicini, che poi commerciavano con altre città vicine. "Abbiamo davvero demolito i sistemi di produzione e fornitura locali", ha detto la signora Murray. "È un po 'triste riflettere sul contrasto tra il caso dell'età del bronzo, in cui alcune élite hanno sopportato il peso maggiore della sofferenza".

In questi giorni, i commercianti locali e le piccole città dipendono dalle catene di approvvigionamento internazionali tanto quanto i re di Ugarit. Una cosa resta certa. La nostra sopravvivenza dipende ancora da reti locali sostenibili e non da agevolazioni fiscali concesse dai re.