Fossili straordinariamente ben conservati stanno aiutando gli scienziati a svelare un mistero sulle origini dei primi animali che ha lasciato perplesso Charles Darwin.

L'analisi dei resti di 547 milioni di anni ha consentito ai ricercatori di risalire agli antenati di alcuni dei primi animali del mondo più indietro che mai.

Il loro studio ha scoperto il primo legame noto tra gli animali che si sono evoluti durante la cosiddetta esplosione del Cambriano circa 540 milioni di anni fa e uno dei loro primi antenati.

Fino a poco tempo, si sapeva poco delle origini degli animali che si sono evoluti durante l'evento Cambriano a causa della mancanza di prove fossili ben conservate.

Le misteriose origini degli animali che si sono evolute in questo momento - quando la diversità della vita sulla Terra è aumentata rapidamente, dando origine a quasi tutti i gruppi di animali moderni - ha sconcertato il naturalista del XIX secolo Charles Darwin. Viene spesso definito il dilemma di Darwin.

Prima del nuovo studio, si era dimostrato difficile rintracciare legami con animali precedenti perché i loro tessuti molli - che forniscono indizi vitali sull'ascendenza degli animali - quasi sempre si rompono nel tempo.

Durante il lavoro sul campo in Namibia, gli scienziati dell'Università di Edimburgo hanno portato alla luce i resti fossili di minuscoli animali - noti come Namacalathus - che assomigliano a un puntaspilli attaccato a un corto gambo.

Utilizzando una tecnica di imaging a raggi X, il team ha trovato alcuni tessuti molli degli animali perfettamente conservati all'interno dei fossili da un minerale metallico chiamato pirite. Fino ad ora, gli scienziati avevano identificato solo i resti scheletrici di Namacalathus.

Lo studio dei tessuti molli e il confronto con quelli degli animali che si sono evoluti successivamente ha rivelato che Namacalathus era uno dei primi antenati delle specie apparse durante l'esplosione del Cambriano. Tra questi ci sono tipi di vermi e molluschi preistorici.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, è stato finanziato dal Natural Environment Research Council. Il lavoro ha coinvolto anche un ricercatore dell'Università statale di Mosca Lomonosov, in Russia.

La professoressa Rachel Wood, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, ha affermato: "Si tratta di fossili eccezionali, che ci danno un'idea dell'affinità biologica di alcuni degli animali più antichi.

"Ci aiutano a rintracciare le radici dell'esplosione del Cambriano e l'origine dei moderni gruppi di animali. Tale conservazione apre molte nuove strade di ricerca nella storia della vita che prima non era possibile".