Fino a poco tempo fa, si sapeva molto poco sulla relazione genetica tra gli uomini moderni del Paleolitico superiore (il periodo di tempo compreso tra 50.000 e 10.000 anni fa, chiamato anche età della tarda pietra) e le popolazioni odierne. Ma con il sequenziamento diretto del DNA, i ricercatori stanno scoprendo connessioni genetiche inaspettate tra individui su lati opposti dell'Eurasia. Questi suggeriscono una storia complessa che potrebbe rappresentare una struttura della popolazione in anticipo che alla fine ha portato a europei e asiatici.

Fino a poco tempo fa, si sapeva molto poco sulla relazione genetica tra gli uomini moderni del Paleolitico superiore (il periodo di tempo compreso tra 50.000 e 10.000 anni fa, chiamato anche età della tarda pietra) e le popolazioni odierne. Ma con il sequenziamento diretto del DNA, i ricercatori stanno scoprendo connessioni genetiche inaspettate tra individui su lati opposti dell'Eurasia. Questi suggeriscono una storia complessa che potrebbe rappresentare un flusso genetico precoce attraverso l'Eurasia o una struttura della popolazione precoce che alla fine ha portato a europei e asiatici.

In una recensione pubblicata sulla rivista Trends in Genetics il 25 gennaio, gli scienziati dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino discutono di ciò che sappiamo sulla genetica di individui antichi provenienti dall'Eurasia (Europa e Asia occidentale) tra 45.000 e 7.500 anni fa. Gli autori hanno riassunto il lavoro che ha indagato sui genomi di oltre 20 antichi nell'albero genealogico eurasiatico, incluso il 45enne di Ust'-Ishim della Siberia centrale, per il loro articolo.

"A parte questi individui, è un dato di fatto che il campionamento per la regione eurasiatica è scarso per tutti i periodi di tempo, ad eccezione dei giorni nostri", dice il co-autore Qiaomei Fu, paleogenetista presso l'Accademia delle Scienze cinese. "Ma con le informazioni provenienti dai diversi individui disponibili per l'antico sequenziamento del DNA, abbiamo suggerimenti su struttura, migrazione e interazione interessanti nell'Asia orientale".

I ricercatori hanno appreso che in Eurasia tra 35.000 e 45.000 anni fa erano presenti almeno quattro distinte popolazioni. Questi erano i primi asiatici ed europei, così come le popolazioni con ascendenza difficilmente riscontrabili o non presenti affatto nelle popolazioni moderne. Per 15.000-34.000 anni fa, tuttavia, il sequenziamento del DNA ha dimostrato che gli esseri umani moderni in Eurasia sono simili agli europei o agli asiatici, suggerendo che una separazione genetica tra Europa e Europa probabilmente si è verificata prima di 40.000 anni fa. Tra 7.500-14.000 anni fa, le popolazioni di tutta l'Eurasia condividevano somiglianze genetiche, suggerendo maggiori interazioni tra popolazioni geograficamente distanti.

Queste analisi hanno anche rivelato almeno due eventi di miscelazione della popolazione di Neanderthal, uno circa 50.000-60.000 anni fa e un secondo più di 37.000 anni fa. Questa discendenza di Neanderthal diminuì gradualmente negli antenati arcaici negli Europei risalenti a ~ 14.000-37.000 anni fa.

"Gli studi genetici su individui antichi sono diventati più frequenti negli ultimi anni a causa della tecnologia", dice Fu. "Come risultato, ora possiamo vedere la presenza di più sottopopolazioni distinte in Europa e in Asia, e questi a loro volta contribuiscono con quantità diverse di antenati a sottopopolazioni più recenti".

"In questo momento è un grande momento per studiare la genetica evolutiva umana perché lo sviluppo della tecnologia di sequenziamento e delle risorse di calcolo minimizza la distruzione dei campioni e massimizza la generazione e l'archiviazione dei dati", afferma Fu. "Con i grandi dataset genomici attuali e una maggiore collaborazione internazionale per gestire i numerosi dataset antichi appena sequenziati, esiste un enorme potenziale per comprendere la biologia della preistoria umana in un modo che non è mai stato accessibile prima".

Guardando al futuro, Fu e colleghi sperano di estendere questo tipo di sequenziamento e analisi per saperne di più sulla preistoria genetica dell'Asia orientale e di altre regioni, tra cui l'Oceania, l'Africa e le Americhe. "Tutte queste aree hanno una ricca preistoria umana, in particolare in Africa, quindi qualsiasi DNA antico di quei continenti risolverà probabilmente alcune importanti questioni sulla migrazione umana", dice.

Questo lavoro è stato supportato in parte da: il programma nazionale di ricerca e sviluppo chiave della Cina, l'Accademia delle scienze cinese, l'NSFC e l'Istituto medico Howard Hughes.