Il primo studio biogeochimico condotto sui resti scheletrici di alcuni "vampiri", seppelliti con grandi pietre conficcate in bocca o falci sul collo, ha rivelato che erano abitanti del luogo, probabilmente affetti dal colera.

Lo studio ha investigato 285 scheletri umani scavati tra il 2008 e il 2012 in un cimitero post-medievale a Drawsko, un insediamento rurale nell'odierna Polonia. Datato tra il XVII e il XVIII secolo, i resti rappresentavano individui di tutte le età ed entrambi i sessi.

Sei delle inumazioni appartenevano a dei cosiddetti vampiri: un uomo, una ragazza, tre donne e un giovane di sesso incerto."Di questi sei individui, cinque erano stati interrati con una falce sulla gola o sull'addome, in modo da tagliare la testa o la pancia nel caso avessero tentato di uscire dalla tomba", scrivono Lesley Gregoricka dell'University of South Alabama e i suoi colleghi sulla rivista PLOS ONE. Due persone avevano inoltre grandi pietre sotto il mento - prova, dicono i ricercatori, della paura che tornassero in vita a mordere gli altri.

All'inizio, Gregoricka e colleghi avevano ipotizzato che le persone etichettate come vampiri fossero in origine degli immigrati. Infatti, numerose fonti scritte di quel periodo descrivono molte onde di immigrazione in Polonia. Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno analizzato i denti molari di 60 individui, inclusi i sei vampiri, usando i livelli di isotopi di stronzio radiogenico. Sono stati anche analizzati animali locali, tra cui lepri, topi e volpi.

"Mentre i resoconti storici descrivono perché alcune persone erano considerate ad alto rischio di diventare un vampiro, nessuno studio aveva finora tentato di esaminare l'identità di questi individui usando le analisi chimiche della scheletro umano", ha detto Gregoricka. Gli isotopi dello stronzio incorporati nei denti durante la crescita possono rivelare dove si è cresciuti, dove ci si è spostati più tardi e se la persona venne sepolta in un posto diverso da dove crebbe.

"Al contrario della nostra ipotesi, abbiamo scoperto che tutti i vampiri erano del luogo", dice Gregoricka. "C'erano individui stranieri sepolti nel cimitero, ma non erano sepolti come vampiri".

Se non era per la loro origine, per quale motivo queste persone furono etichettate come vampiri? Per Gregoricka e colleghi, una spiegazione alternativa potrebbe essere il colera.

Molteplici ondate di epidemia di colera colpirono l'Europa dopo il Medioevo, ma le persone non sapevano che il colera era causato da un batterio che si diffondeva attraverso l'acqua contaminata."Non c'era una comprensione scientifica di come si diffondesse una malattia infettiva. Anzi, siccome non sapevano spiegarlo, attribuivano il colera al soprannaturale - nello specifico, ai vampiri", dice Gregoricka. In ques'ottica, si pensava che la prima persona a morire in una epidemia sarebbe tornata dalla tomba, vendicandosi sui vivi e diffondendo la malattia. "Se questi individui furono i primi a morire durante un attacco di colera che colpì Drawsko nel periodo post-medievale, potrebbero essere stati sepolti in questo modo per prevenire il loro ritorno come vampiri, e che attaccassero i vivi", spiega Gregoricka.

"La malattia è spesso discussa come una possibile causa per le sepolture devianti in Europa", dice l'antropologa Kristina Killgrove. "Nel caso delle sepolture polacche, il colera potrebbe essere certamente una spiegazione. Sfortunatamente, il colera non lascia segni sulle ossa, quindi non è possibile dire, guardando lo scheletro, se soffrissero o no della malattia".