Pesante oltre due tonnellate, la nuova specie di xenoceratopo identificata in Canada visse 15 milioni di anni prima del suo "pronipote", il triceratopo.

I paleontologi hanno identificato una nuova specie di dinosauro cornuto: questo lontano parente del più noto triceratopo scorrazzava 78 milioni di anni fa in Canada, ed è il più antico rettile mai rinvenuto nel Nord America. "Se ci riferiamo ai grandi animali come il triceratopo, sicuramente questo è il più antico", ha detto Michael Ryan, biologo e primo autore dello studio sul nuovo dinosauro pubblicato su Canadian Journal of Earth Sciences.

Il nuovo grande erbivoro preistorico è stato chiamato Xenoceratops foremostensis, più o meno "lo straniero dal muso cornuto di Foremost", la cittadina canadese in cui già nel 1958 erano stati scoperti dei resti fossili di xenoceratopo.

Come il suo più famoso cugino triceratopo - che visse però 15 milioni di anni più tardi - lo Xenoceratopo aveva sulla fronte due lunghi corni e un grande scudo nella parte posteriore del cranio che a differenza di quella Triceratopo, era caratterizzata da altre due corna.

Come nessun altro dinosauro

Il nuovo dinosauro è stato descritto sulla base dei resti fossili di un cranio ritrovati in Alberta (Canada). Ryan ha scoperto questi resti recentemente, durante uno scavo e gli ha subito confrontati con le collezioni del Museum of Nature di Ottawa che conserva molti fossili dello stesso periodo.

Lì, il gruppo di paleontologi guidato da Ryan, si è imbattuto nell'esemplare fossile scoperto nel 1958. I ricercatori hanno poi stabilito che i due fossili risalivano allo stesso periodo e che probabilmente appartenevano anche alla stessa specie. "In museo abbiamo scoperto due grossi frammenti della balza craniale, incluso un corno. Appena li ho visti mi sono reso conto che non assomigliavano a nessun altro dinosauro cornuto", ha raccontato Ryan, curatore della sezione di paleontologia dei vertebrati del Museo di Storia Naturale di Cleveland (Ohio).

Il possente animale era lungo circa sei metri e pesava più di due tonnellate, rientrando nelle dimensioni medie di un dinosauro cornuto, . Niente a che vedere comunque con il triceratopo, che simile a un elefante africano, era una volta e mezza più grande dello xenoceratopo. In ogni caso, per l'epoca - 80 milioni di anni fa -, era sicuramente uno dei più grandi ceratopsidi esistenti

Accanto allo xenoceratopo vivevano predatori simili al Tyrannosaurus rex, dinosauri dal becco d'anatra e anchilosauri - dinosauro somiglianti a enormi armadilli con possenti code. L'Alberta del tardo Cretaceo era molto diverso dall'attuale fredda regione canadese, spiega Ryan. "Allora era una regione subtropicale, in cui si alternavano stagioni secche e stagioni umide, e in cui erano completamente assenti gelo e neve". Oggi invece, l'area di Foremost è una tipica prateria, abitata dai corrispettivi moderni dei dinosauri cornuti: gli altrettanto innocui bovini.

Balze antiche

Secondo gli studiosi, le fiammeggianti ed articolate balze craniali degli xenoceratopi, dimostrano che i dinosuri cornuti svilupparono i loro intricati ornamenti craniali già nelle ascendenze più antiche, e che questi divennero soltanto poco più elaborati col passare del tempo. "Quello che sappiamo sui dinosauri cornuti risale a un periodo compreso tra i 65 e i 75 milioni di anni fa. Questa nuova scoperta porta indietro nel tempo di molti milioni di anni la comparsa di questi animali", ha commentato Ryan.

Inoltre, le due sottofamiglie a cui appartengono xenoceratopi e triceratopi - Centrosaurinae e Chasmosaurinae, non sembrano essere più così diverse nelle prime fasi della loro evoluzione.

"Incominciamo a capire ora che anche se le due specie finali dei due gruppi appaiono molto diverse, le forme ancestrali sono invece molto simili".