Un predatore di oltre 10 metri si aggirava per il Nord Africa circa 95 milioni di anni fa, secondo un nuovo studio diretto dall'italiano Andrea Cau.

Deve il suo nome al demoniaco occhio di Sauron della saga del Signore degli Anelli la nuova specie di dinosauro che, secondo una nuova ricerca, terrorizzava il Nord Africa 95 milioni di anni fa.

La specie - Sauroniops pachytholus, "occhio di Sauron" in greco - è stata identificata da un singolo fossile portato alla luce nel Marocco sudorientale nel 2007. Quel fossile comprendeva solo una parte della calotta cranica, incluse le orbite oculari, racconta Andrea Cau del Museo Gelogico Giovanni Cappellini di Bologna, responsabile della ricerca. "E l'idea di un predatore di cui conosciamo solo l'occhio feroce mi ha ricordato il Sauron dei film di Peter Jackson".

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Essendo un carcarodontosauride - un tipo di enorme teropode - Sauroniops aveva probabilmente "un cranio allungato e profondo con dozzine di denti acuminati", dice lo studioso. "Il confronto tra il cranio fossile di Sauroniops e quello di specie simili suggerisce che la creatura potesse misurare fino a 12 metri di lunghezza".

Secondo lo studio, pubblicato di recente sulla rivista Acta Palaeontologica Polonica, il fossile ha anche rivelato la presenza di una protuberanza distintiva sulla fronte del dinosauro, caratteristica che differenzia Sauroniops dagli altri carcarodontosauridi. Secondo il team di ricercatori, questo tratto era utilizzato dai maschi della specie negli scontri a testate durante i rituali di accoppiamento.

Sauron, gigante tra i giganti

Sauroniops è il quarto carcarodontosauride scoperto in Africa, e probabilmente condivise il suo habitat con l'altrettanto spietato Carcharodontosaurus saharicus. Ma è probabile che i due giganti mirassero a prede diverse e non fossero diretti avversarsi, secondo Cau. "Sauroniops visse lungo le rive di un largo delta, in un clima molto caldo, ricco di pesci e coccodrilli", aggiunge lo studioso. "La grande disponibilità di cibo potrebbe spiegare l'abbondanza di dinosauri predatori".