Sia il maschio che la femmina della nuova specie Phallostethus cuulong presentano gli organi genitali appena al di sotto delle loro bocche, accoppiandosi in un "testa a testa".

In Vietnam è stata scoperta una nuova, minuscola specie di pesce che sfoggia gli organi genitali sulla testa. Phallostethus cuulong è una delle 22 specie finora individuate appartenenti alla famiglia dei Phallostethidae, tutti caratterizzati dal fatto di avere tali organi appena al di sotto della bocca.

Come tutti le specie del genere Phallostethus (dalle parole greche phallos = pene + stethion = petto) il maschio aggancia la femmina con la sua protuberanza ossuta mentre inserisce il liquido seminale nell'apertura urogenitale della compagna, a sua volta situata sulla testa, spiega Lynne Parenti, curatore della sezione ittiologia del National Museum of Natural History di Washington, D.C.

Parenti così descrive l'accoppiamento di un'altra specie di "pesce priapo" - come vengono anche detti - a a cui ha assistito in un laboratorio di Singapore: "Si attaccano per la testa formando una V, e sembrano un paio di forbici che sfrecciano assieme attorno alla vasca". Per molti pesci l'atto è questi istantaneo, mentre i Phallostethus "si accoppiano davvero, restando uniti per una notevole quantità di tempo".

Un enigma evolutivo

P. cuulong, come molti membri del suo gruppo, è lungo meno di 2, 5 centimetri ed è trasparente, afferma lo studio, pubblicato sulla rivista Zootaxa. La nuova specie è stata identificata durante un rilevamento nel bacino vietnamita del Mekong, un habitat di acque poco profonde tipico di questo tipo di pesci.

Nonostante il forte sviluppo urbanistico che ha caratterizzato queste aree del paese durante gli ultimi decenni, il pesce si è rivelato molto resistente, riuscendo ad adattarsi alla vita moderna, tanto che i ricercatori ne hanno trovato un esemplare "in un fosso lungo la strada", racconta Parenti.

Il mistero dei genitali in testa

Forse proprio l'habitat poco attraente di questi pesci ha fatto sì che essi siano stati ignorati dalla gran parte dei biologi, e restino quindi un mistero da un punto di vista evolutivo. Qualche indizio però lo abbiamo: per cominciare, i Phallostethidae appartengono a un gruppo più vasto che comprende molte specie che fecondano le proprie uova all'interno del corpo, e non nell'acqua.

Molti maschi della famiglia presentano modificazioni genetiche che consentono loro di fecondare le femmine internamente, quindi non stupisce che anche questo pesce abbia sviluppato un adattamento.

Inoltre, questo tipo di accoppiamento testa a testa sembra "un sistema molto efficiente", aggiunge Parenti, che ha notato come quasi tutte le uova della femmina vengano fecondate.

"C'è ancora tanto da scoprire", dice la studiosa: P.cuulong è solo la terza specie del genere Phallostethus finora individuata. "È un adorabile pesciolino dall'anatomia molto complessa, e sarei felice di poterne trovare altri".