La nostra Luna non è sola: secondo un nuovo modello elaborato al computer, anche in questo preciso momento centinaia di mini-lune stanno orbitando attorno alla Terra.

E, di tanto in tanto, queste minuscole lune attraversano l'atmosfera terrestre creando una sorta di brillanti fuochi d'artificio.

Questa scoperta si basa su simulazioni effettuate da supercomputer sulla decina di milioni di asteroidi che attraversano il sistema Terra-Luna. I modelli mostrano che gli oggetti che girano attorno al Sole in orbite simili a quella della Terra hanno alte probabilità di essere "catturati" come mini-lune.

"Ne abbiamo tracciato accuratamente i loro movimenti scoprendo che circa 18.000 di questi asteroidi sono stati catturati dalla forza gravitazionale del nostro pianeta e per un breve periodo sono entrati in orbita attorno alla Terra", spiega il coautore della ricerca Robert Jedicke, astronomo alla University of Hawaii.

"Secondo le nostre stime, in ogni momento vi sono una o due mini-lune delle dimensioni di una lavatrice e circa un migliaio grandi come una grossa palla da baseball che orbitano attorno alla Terra", dice lo studioso.

Le "lune" catturate orbitano la Terra secondo traiettorie irregolari, tanto che le simulazioni mostrano che la maggior parte delle mini-lune restano attorno al nostro pianeta per meno di un anno prima di essere respinte, tornando a orbitare il Sole o entrando in collisione con l'atmosfera terrestre.

"La Luna ne perturba l'orbita di circa una su un migliaio, che così colpiscono la Terra: alcune delle meteore che vedete di notte sono in realtà queste mini-lune che cadono sul nostro pianeta", spiega Jedicke.

Doppia luna

Oltre alla presenza di queste piccole rocce spaziali, i modelli indicano anche che un tempo la Terra catturò un oggetto anche più grande.

Le stime degli astronomi indicano che ogni mezzo secolo un oggetto di circa dieci metri di diametro si unisce all'orbita della nostra Luna. E che ogni 100 mila anni circa oggetti anche più grandi - ad esempio sui 100 metri di diametro - possono essere catturati dalla forza di gravità della Terra. Si tratta di dimensioni che, secondo Jedicke, renderebbero l'oggetto visibile anche a occhio nudo.

"Un centinaio di migliaia di anni corrisponde più o meno all'epoca in cui l'uomo faceva cose come lasciare le proprie impronte sulle pareti di una grotta, e chissà che allora qualcuno non abbia alzato gli occhi avvistando quella piccola luna che attraversava il cielo".

Jedicke e colleghi sono i primi a ipotizzare le dimensioni e la distribuzione delle mini-lune, e i loro dati sembrano piuttosto accurati.

L'unica mini-luna finora conosciuta è un asteroide di 3 metri di diametro chiamato 2006 RH120, che ha orbitato attorno alla Terra per circa un anno prima di tornare a orbitare attorno al Sole.

"Le dimensioni e le caratteristiche orbitali di 2006 RH120 sono perfettamente coerenti con i nostri modelli", sottolinea Jedicke. "Se avessimo condotto il nostro studio dieci anni fa saremmo stati capaci di predire che a breve sarebbe stato intercettato un oggetto come 2006 RH120".

Le mini-lune non sono facili da individuare

Anche con le nuove simulazioni, dicono i ricercatori, non sarà comunque facile individuare le mini-lune, in quanto si tratta di oggetti relativamente piccoli.

Inoltre, le forze gravitazionali che li attraggono verso la Terra tendono a farli orbitare a velocità molto elevata, rendendone ancora più ardua l'individuazione.

"Attualmente stiamo cercando di elaborare un tipo di rilevamento astronomico che ci permetta di individuarli con regolarità", dice Jedicke.

Ad esempio, "quelli più grandi possono essere rilevati anche da telescopi amatoriali da 21 pollici. Ma per scoprire le mini-lune è necessario un rilevamento che copra gran parte del cielo in una singola notte e riesca a individuare oggetti appena percepibili".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Icarus.