1800 anni fa, le truppe romane portavano un tipo molto insolito di arma missilistica per sconfiggere i loro nemici. Quelle armi erano proiettili a fionda “fischianti”, e una nuova ricerca suggerisce che questi sono stati impiegati come una sorta di arma del terrore contro i loro nemici barbari. Questi piccoli e caratteristici proiettili di piombo sono stati scoperti da un sito archeologico in Scozia.
Le pietre della fionda trovate nel sito pesano 30 grammi (1 oncia) e contengono un foro praticato largo 5 mm (0,2 pollici). Questo foro è stato probabilmente progettato per aumentare i danni creando un effetto di compressione all’impatto, simile a un moderno proiettile a punta cava. Inoltre, questo foro creava un sibilo durante il volo, che apparentemente terrorizzava coloro che li affrontavano.
La scoperta delle pietre
La scoperta è stata fatta a Burnswark Hill, vicino alla città di Lockerbie, nel sud-ovest della Scozia . La collina fu teatro di una significativa battaglia tra i romani e le tribù locali nel II secolo d.C., incentrata su un forte difensivo . Le pietre fischianti recuperate erano quelle lanciate dalle truppe romane nel loro attacco alla gente del posto.
I buchi scoperti in queste pietre sibilanti sono ciò che le rende così speciali e così pericolose. Una volta lanciati, emetterebbero un caratteristico fischio mentre volano verso i loro bersagli. Apparentemente questo suono divenne familiare a coloro che affrontavano i romani in battaglia ed era associato a un attacco in arrivo, in modo tale che il semplice suono delle pietre in volo divenne un’efficace arma di terrore. E il terrore, tanto quanto il danno che hanno causato, è ciò che ha dato ai romani un vantaggio sui loro nemici.
Le pietre scoperte nel sito sono notevolmente più piccole dei tradizionali proiettili da fionda. I ricercatori avevano previsto che i soldati avrebbero preferito usare vari tipi di pietre all’interno delle loro fionde per il combattimento, a seconda della situazione. Le imbracature utilizzate erano costituite da due corde, abbastanza lunghe da dare all’imbracatura una portata utile ma sufficientemente corte da poter essere tenute facilmente nella mano di tiro. La sacca della fionda era significativamente più grande delle pietre recuperate, suggerendo che diverse pietre potessero essere impacchettate e lanciate in un’unica scarica.
Economico, efficace e utilizzato in tutta Europa
Pietre da fionda romane sono state trovate in tutta Europa , ovunque i romani entrassero in battaglia . La più grande di tutte queste pietre fischianti aveva le dimensioni e la forma di un limone, e pesava circa 60 grammi (2 once).
Tuttavia, molto più comuni erano i proiettili delle dimensioni di ghiande. Questo forse ha uno scopo al di là della convenienza, poiché le ghiande erano considerate una forma di simbolo di fortuna per i romani. Quasi tutti i reperti in Scozia erano di dimensioni così ridotte.
Proiettili simili, ma distinti, sono stati trovati in luoghi di battaglia in Grecia, datati al II o III secolo a.C. Queste pietre sono di ceramica, ma conservano il caratteristico foro che le avrebbe fatte fischiare in volo.
Tuttavia, questi proiettili greci apparentemente usavano i fori per un’altra funzione. I registri indicano che questi fori sono stati progettati come serbatoi di veleno , che sarebbe stato consegnato nel flusso sanguigno di chiunque fosse abbastanza sfortunato da essere colpito da uno. Non ci sono prove corrispondenti che i romani abbiano avvelenato le loro pietre.
Compromesso dal design?
Sebbene piccoli, i fori nelle pietre della fionda hanno avuto alcuni effetti negativi sulla velocità in volo e sulla distanza percorsa. In confronto, i proiettili più grandi usati con le fionde potrebbero potenzialmente viaggiare molto più lontano.
Il dottor John Reid, un archeologo del Trimontium Trust, ha intrapreso una ricerca dettagliata sulle pietre sibilanti. La sua ricerca ha dimostrato che i fori venivano praticati solo nelle pietre più piccole ma non in quelle più grandi. Dato che le pietre più grandi potrebbero viaggiare più lontano e causare più danni, questo suggerisce un’ipotesi interessante, in cui i romani sacrificavano l’efficacia per l’impatto psicologico.
I test effettuati da Reid hanno dimostrato che le pietre volanti con questi fori emettevano effettivamente un caratteristico fischio e ronzio quando volavano in aria. Date le dimensioni ridotte di queste pietre, le fionde utilizzate dai romani possono facilmente lanciarne quattro in un colpo. Ciò significa che, anche come arma a corto raggio, uno sbarramento di queste pietre potrebbe essere estremamente distruttivo.
Ma si ritiene che l’impatto principale di questi proiettili sia quello della paura. I romani credevano che il suono di questi proiettili volanti avrebbe fatto congelare i loro nemici o abbandonare le loro posizioni per mettersi al riparo. I romani potrebbero persino aver sparato queste pietre da fuori portata, per annunciare il loro avvicinamento e indebolire la determinazione dei loro nemici.
Le prove sono ancora in fase di compilazione per comprendere appieno se questa fosse un’arma terroristica veramente efficace, come suggeriscono i documenti. Ma per ora, l’unica cosa certa è che i romani usavano queste pietre fischianti come munizioni d’assalto e che tendevano a vincere le loro battaglie.
Ingegno romano
Circa il 20% di tutti i proiettili da fionda scoperti a Burnswark Hill hanno questi fori. Il team di ricerca ha concluso che era stato fatto uno sforzo significativo per preparare queste pietre fischianti come un’arma. Il dottor Reid osserva che i fori sono stati praticati con una certa cura, poiché devono essere di una forma specifica per avere le proprietà aerodinamiche necessarie per fischiare.
Quello che è certo è che i romani usarono le pietre sibilanti contro le tribù in difesa in Scozia e che, come parte della macchina da guerra romana, erano molto efficaci.