La Villa dei Misteri è stata una delle ville più lussuose portate alla luce durante gli scavi del 1909-1911 dell’antica città romana di Pompei , sepolta nella cenere vulcanica con l’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Miracolosamente questa villa romana, una volta scoperta, riapparve quasi esattamente com’era più di 2000 anni prima; anche la sua opera d’arte è sopravvissuta in condizioni sorprendenti. Il mistero all’interno di questa antica villa si riferisce a una stanza particolare in cui le pareti sono completamente ricoperte da vividi murales di numerose donne che svolgono interazioni enigmatiche. Le scene sui fregi raffigurano immagini di belle donne, ubriachi, fauni, menadi, figure alate e la rituale flagellazione di una giovane donna. Gli studiosi hanno stabilito che queste scene pittoriche possono illustrare cerimonie segrete condotte da un culto misterioso femminile. Questa serie continua di dipinti è significativa per gli studiosi di religione poiché si sa poco delle azioni di culto segrete del passato. Ancora meno si sa degli antichi culti formati dalle donne.
Qual è il segreto dietro questi riti religiosi codificati nei murales della Villa dei Misteri? Sono opere d’arte raffiguranti rituali esoterici che venivano effettivamente eseguiti dalle donne in questa antica tenuta romana? Era questo il sito dove venivano intervistati i nuovi membri prima dell’inizio? La proprietaria si vantava della propria iniziazione? Quali antichi enigmi si nascondono ancora su queste mura?
L’ultimo giorno di Pompei
La violenta eruzione del Vesuvio del 24 agosto 79 d.C. ha depositato uno strato di cenere vulcanica e pomice da 13 a 20 piedi su Pompei, intrappolando prove dirette della vita romana e preservando tutto esattamente com’era, fissato permanentemente al suo posto. Questi resti sepolti sono stati carbonizzati e incapsulati all’interno degli strati di cenere che si sono induriti nel tempo. Poiché l’umidità o l’aria non potevano penetrare nella città sepolta sotto, molte delle case, dei manufatti e delle opere d’arte sono sopravvissute intatte. I resti bruciati rivelano dettagli di edifici pubblici, arredi, cibo, e prove delle attività quotidiane. La scoperta dell’antica città ha messo in luce una ricca fonte di informazioni sulla vita dell’antica Roma mai disponibile prima. Lo straordinario stato di conservazione, reso possibile dall’eruzione del Vesuvio, permette oggi agli storici di ricostruire la vita quotidiana degli abitanti di Pompei.
La sopravvivenza della Villa dei Misteri e delle sue pareti dipinte permette agli storici di accedere ad informazioni arcane tenute segrete anche dagli antichi culti misterici. Sfortunatamente, nessuno scritto contemporaneo sopravvive per spiegare completamente queste enigmatiche scene affrescate. Le pratiche, gli scopi e i significati delle loro cerimonie segrete non furono mai rivelati.
Pompei era un fiorente porto marittimo a sud di Napoli e nel I secolo aC era diventata una città dove i ricchi romani avevano spesso una seconda casa come luogo di relax lontano dalla rumorosa e affollata capitale. Pompei è stata progettata come una tipica città romana che copre circa 160 acri e circondata da mura di circa due miglia (3,2 chilometri). La popolazione al momento dell’eruzione del 79 d.C. era di circa 11.000 abitanti. La fiorente città ospitava numerosi templi, numerose terme, un anfiteatro e un grande foro. Gli scavi hanno anche portato alla luce i resti di 200 laboratori artigianali, panetterie, concerie e produttori tessili. Alcune delle sontuose tenute pompeiane fungevano anche da fattorie o cantine; molte ville avevano giardini elaborati che esibivano fontane decorate con mosaici e statue scolpite. I dipinti sulle pareti pompeiane catturavano la vita dell’epoca con grande accuratezza e realismo. I numerosi affreschi parietali della grande casa mostrano animali, uccelli, fiori, paesaggi e architetture, ma anche divinità mitologiche e personaggi della vita quotidiana.
Data in controversia
Al momento dell’ultima eruzione nel 79 dC, Pompei si stava riprendendo da un’altra tragedia. Nell’anno 62 d.C. un forte terremoto scosse Pompei distruggendo gran parte della città. Molte case erano state ristrutturate, ma alcune erano ancora in rovina. Poi nel 79 dC il Vesuvio eruttò e seppellì nuovamente Pompei, così come la vicina città di Ercolano. L’eruzione del Vesuvio è continuata per due giorni permettendo alla maggior parte dei residenti di fuggire. La data dell’eruzione, il 24 agosto 79 d.C., fu verificata da due lettere scritte da Plinio il Giovane il cui zio, Plinio il Vecchio, era il comandante di una flotta di stanza vicino al porto della città. Plinio il Vecchio fu anche un importante autore, storico e filosofo naturale. Plinio era stato un testimone oculare della devastazione, ma morì mentre organizzava una missione di salvataggio per aiutare coloro che erano stati messi in pericolo dalla pioggia di cenere. Mentre la sua nave giaceva nella baia, fu asfissiato dai gas tossici. Il bilancio delle vittime della città è stimato in circa 2.000, quegli sfortunati che non sono riusciti a sfuggire alla devastazione.
Poiché le indagini e gli studi sui resti di Pompei sono diventati più specializzati ed esatti, nuove prove mostrano che la data estiva sembra essere falsa. I graffiti scritti su un muro con carboncino includono una data che corrisponde al 17 ottobre del calendario moderno. La marcatura non sarebbe durata molto a lungo all’aria aperta, quindi l’eruzione doveva essere avvenuta poco dopo che quella data era stata scritta. Un’altra prova di una data successiva è stata indicata dagli abiti caldi che indossavano le vittime e dal ritrovamento di monete non emesse fino al settembre 79 d.C.
Scoperta per la prima volta da un uomo che scavava un pozzo, gli scavi di Pompei iniziarono a metà del XVIII secolo sotto il governo del re Carlo III di Napoli. Il re era molto interessato all’antichità e tenne per sé i tesori portati alla luce. Questa importante collezione ora riempie il Museo Archeologico di Napoli, ma nel sito rimangono molti dei più grandi tesori di Pompei.
La Villa dei Misteri
La Villa dei Misteri si trova sulla strada nord appena fuori le mura cittadine, nei pressi della Porta Erculea. Come molte delle prime tenute romane, questa villa fungeva sia da lussuosa casa che da fattoria; era utilizzato per la viticoltura e la vendita del vino. Il proprietario della Villa è sconosciuto ma nel sito è stato rinvenuto un sigillo in bronzo con il nome di ‘L. Istadicius Zosimius’. Avrebbe potuto essere o il proprietario o il sorvegliante della proprietà. Un altro indizio è la presenza di una statua a grandezza naturale della moglie dell’imperatore Augusto, Livia; questo suggerisce che potrebbe essere stata la proprietaria della villa in quel momento.
La Villa fu originariamente costruita più di 200 anni prima dell’eruzione del Vesuvio ed era stata gravemente danneggiata durante il forte terremoto del 62 d.C., ma aveva ricevuto molteplici riparazioni. L’enorme Villa Romana misurava circa 40.000 piedi quadrati e conteneva circa 60 stanze. La tenuta aveva aree per la produzione del vino, diverse grandi cucine e bagni, santuari lararium (divinità domestiche) e giardini con statue di marmo. Una camera da letto aveva semplici pareti nere, ma la maggior parte delle stanze era splendidamente decorata con vivaci murales, favorendo il vivido rosso “pompeiano” così popolare in molte delle ricche case di Pompei. Gli affreschi murali in tutta la villa includono scene con architetture fantastiche, paesaggi e marine. La sala decorata più importante ed enigmatica è affrescata con uno specifico programma pittorico che coinvolge le pratiche del Culto dionisiaco.
Si pensa che il pregevole fregio del culto misterico greco-romano risalga all’80-70 aC circa e si trova nella parte della casa che si affaccia sul mare. Il ciclo pittorico è unico nei suoi soggetti e ammirato per la sua straordinaria conservazione. La sopravvivenza degli antichi dipinti romani è piuttosto rara; la sopravvivenza di un’intera stanza piena di dipinti che raffigurano i rituali di un culto greco-romano sembra del tutto straordinaria. L’interpretazione accettata degli affreschi murali si basa sull’iniziazione di una giovane donna al culto di Dioniso. L’antico culto richiedeva che i nuovi membri subissero l’iniziazione attraverso una serie di rituali esoterici. Il novizio doveva svolgere o sopportare i riti iniziatici di passaggio in modo appropriato prima di essere accettato nel gruppo religioso.
La stanza dell’affresco dionisiaco
La stanza contenente i misteriosi dipinti misura circa 15 x 15 piedi (4,5 x 4,5 metri) ed era probabilmente utilizzata per una cena formale, un triclinio . Fatta eccezione per una grande apertura di porte e finestre, tutte le pareti della stanza sono ricoperte da splendidi affreschi, che colpiscono per il loro brillante sfondo rosso “pompeiano”. Le scene continue sono separate da lesene piatte dipinte, anziché da colonne che dividono gli eventi raffigurati. Mentre le figure a grandezza naturale stanno in piedi e si muovono su una stretta sporgenza dipinta davanti alla parete di fondo, sembrano esistere nello spazio reale. Non ci sono edifici o paesaggi nei dipinti per distogliere l’attenzione dello spettatore dagli eventi esoterici ritratti.
Il soggetto del dipinto sembra rappresentare una sorta di passaggio rituale in una religione misteriosa, quella di Dioniso o Bacco, raffigurato sulla parete di fondo. Lo stile della pittura è ellenistico, caratterizzato dal suo realismo nei tratti del viso, nelle espressioni e nel movimento. La tecnica utilizzata dagli artisti crea quello che viene chiamato trompe l’oeilche dà l’illusione che la stanza si estenda oltre le sue pareti. Questo rende la stanza più aperta. In tutta la stanza le figure chiave sembrano indicare una relazione quando interpretano i loro ruoli. Questo potrebbe essere interpretato come la progressione dello stesso iniziato o sposa, o delle stesse tre donne, attraverso il tempo non eventi separati. I volti umani, i corpi e i drappeggi delle opere d’arte sono particolarmente ben disegnati e mostrano che artisti di grande talento hanno dipinto queste pareti per l’amante della villa.
Per l’argomento trattato e il particolare ordine del programma pittorico, le pareti sono destinate a ritrarre un unico evento narrativo. Il drammatico ciclo di affreschi comprende 29 figure a grandezza naturale, sia umane che sovrumane, 19 sono femmine adulte. Gli attori sono coinvolti in quella che è stata interpretata come una commedia o una pantomima. Gli attori si impegnano in una serie di attività dissimili. Può raffigurare una sposa che si prepara per il suo matrimonio o una ragazza che si avvicina all’età adulta, ma la maggior parte degli studiosi preferisce vedere le scene come un rituale di iniziazione religiosa.
Scena Uno
Il primo dipinto della serie raffigura tre donne; il primo indossa un copricapo a manto e sta in piedi, guardando in basso; sembra più significativa delle altre, forse la madre o l’ufficiale di culto. Al centro la seconda persona, che appare più giovane, siede con in mano una pergamena. Questa giovane donna non ha il copricapo, quindi potrebbe essere l’iniziata o la sposa. La terza donna porta un vassoio di cibo ed è coronata da una corona di mirto; sembra che stia camminando verso la scena successiva. Si pensa che sia una serva o un’assistente. Forse il suo vassoio non contiene cibo, piuttosto oggetti sacri usati durante i riti religiosi. La quarta persona è un ragazzino nudo che sta accanto alla donna seduta; legge da una pergamena. Sta facendo un annuncio o sta tenendo il programma per l’evento sacro? Era necessario o più accettabile un uomo per leggere la transazione piuttosto che una donna? Ma perché un ragazzino? Il ragazzo è l’unico maschio “umano” visto nella serie di dipinti. Le quattro figure non si fronteggiano; tutti distolgono lo sguardo, né interagiscono in alcun modo. Ogni piccolo dettaglio dei dipinti può avere un significato significativo e deve essere considerato parte del contesto rituale.
Scena Due
Questa sezione dell’affresco mostra tre donne a un tavolo, solo una è seduta su una panca rialzata e coperta con le spalle allo spettatore. La testa di questa donna è ricoperta da un copricapo in stile mantello ed è forse una sacerdotessa o il capo. La donna a sinistra tiene o sposta il tavolo, o forse alza la tovaglia, rivelando la verità. Non ha il copricapo, quindi forse è lei l’iniziata. Quello di destra indossa la corona di mirto e versa un liquido, forse lo stesso servitore. I luminosi porpora reali e gli ori mettono in risalto le immagini enigmatiche. Sono solo ospiti pronti a prendere parte a un pasto rituale o forse sacerdotesse che preparano il vagliatore usato nei misteri eleusini ?
Scena Tre
Vicino alle tre donne si trova una grande figura “maschile”, per lo più nuda con solo un ampio involucro viola, che è stato identificato come Sileno, il compagno simile a un satiro e maestro di Bacco/Dioniso. La sua faccia bestiale e il naso all’insù distolgono lo sguardo verso la scena successiva. Nella mitologia romana Sileno è tradizionalmente associato alla creatività musicale, all’estasi profetica, ai balli e ai gesti da ubriachi. Si pensava che avesse poteri speciali e facesse profezie quando era intossicato. Qui Sileno impugna una lira musicale che probabilmente canta melodie per accompagnare i riti religiosi. La donna seduta lo guarda, magari godendosi la sua musica celeste; sembra essere l’iniziata in questa immagine.
Scena Quattro
Il quarto murale raffigura due ragazzi, due giovani satiri con le orecchie a punta. Uno suona il flauto di Pan, l’altro dà da mangiare a una capra. Accanto a questa coppia compare una nuova donna che tiene alto il mantello con il braccio destro e sembra prendere il vento. Potrebbe essere una personificazione del vento o una ninfa. L’altro braccio è teso, apparentemente in stato di shock o paura; distoglie lo sguardo dai satiri. La donna indossa un abito senza maniche ma non indossa un copricapo o una corona, quindi potrebbe anche essere l’iniziata. Gli storici suggeriscono che il vento che sta catturando sia in realtà una profezia che arriva come un vento di ispirazione. L’ispirazione può venire da un inno profetico cantato da Sileno che le sta di fronte. Potrebbe essere una manifestazione del dio Dioniso o la rivelazione di un segreto?
Scena Cinque
Con indosso una ghirlanda compare nuovamente Sileno con i due giovani satiri. Offre una coppa di vino a chi si china per berne. L’altro giovane satiro regge una maschera spaventosa che si riflette nella coppa del vino. Accanto ai satiri è stato danneggiato l’affresco superiore. Una dea vestita di porpora reale siede su un trono. Si pensa che questa donna sia Arianna , con Dioniso o Bacco sdraiato ubriaco in grembo. Il suo tirso , il bastone simbolico dell’iniziazione, giace sulla sua gamba. Anche lui è mezzo nudo; il suo braccio destro arriva fino a sua moglie. Dioniso e Arianna sono simboli consolidati del matrimonio ma il matrimonio potrebbe essere anche quello dell’iniziato al culto.
Proseguendo, si pensa che la sezione danneggiata dell’affresco mostri nuovamente Dioniso e sua moglie Arianna. Accanto a loro una grande donna dalle ali nere sta fustigando una donna inginocchiata; è nuda tranne che per la fascia larga sulle estremità inferiori. Questa donna ultraterrena impugna una lunga frusta e appare anche seminuda. Non è stata stabilita per lei un’identità accettata. Si pensa che la vittima che riceve la sua frustata sia l’iniziato. È piegata ma tiene la testa alta e non crolla per il dolore. Questa parte dei rituali del culto è reale o solo simbolica? La rappresentazione della frustata dolorosa potrebbe essere una metafora degli aspetti dolorosi del processo di iniziazione.
Scena sei
Le attività vengono svolte attraverso l’angolo della stanza in cui la donna o l’iniziato che è stato frustato riappare indossando un copricapo o un berretto. Si rannicchia in ginocchio appoggiando la testa sul grembo dell’altra donna, forse sua madre o lo sponsor. Ora sembra crollata per il dolore o il sollievo, ancora seminuda mentre l’altro con un copricapo la tiene comprensiva. Accanto alla donna accovacciata, una danzatrice o menade nuda fa roteare in estasi un drappeggio roteante che le scorre dalla spalla. Le menadi ,compagni di Dioniso, erano noti per le loro danze maniacali e per il bere pesantemente per incitarsi a vicenda a un’estasi superiore. Il loro obiettivo era quello di raggiungere uno stato di realtà più elevato per liberare i loro corpi terreni per entrare in comunione con Dioniso e acquisire un’esperienza di eternità. In alternativa, la danza potrebbe essere il simbolo di una celebrazione esultante, dimostrando gioia per il successo dell’iniziato nell’adempiere alle procedure del culto e nel completare la sua iniziazione. Una quarta donna in questa scena, che indossa un abito, tiene un bastone ma sembra fluttuare attraverso, osservando la scena ma invisibile.
Scena Settima
Completata con successo, la lunga prova è finita e l’iniziata, sposa o forse sposa di Dioniso, siede su una sedia o un trono aggiustandosi i capelli. Un cupido a gambe incrociate tiene uno specchio per la donna riccamente vestita per vedere il suo riflesso. Cupido guarda la coppia in modo drammatico. Lo specchio ha lo scopo di chiarire o confondere l’iniziato? Dietro di lei c’è una seconda donna, distratta e che scruta il pavimento, forse un’inserviente o una schiava.
Scena otto
L’ultimo murale raffigura l’iniziato in trono che indossa un costume elaborato e un velo che le copre la testa. Il suo gesto evidente, portarsi la mano sul mento, indica uno stato d’animo meditativo. Guarda con calma verso la scena precedente, forse contemplando l’elaborata procedura e meditando sul passaggio successivo.
Interpretazioni delle interazioni dionisiache
Le interpretazioni del programma pittorico variano nei dettagli, ma tutte mancano di solide prove documentali che, purtroppo, lasciano ancora in dubbio il suo esatto significato. Fornire solo una possibile interpretazione in quanto la soluzione delle azioni bizzarre manca di immaginazione. Le tre donne separate mostrate negli affreschi; una sacerdotessa/leader, un’assistente e un iniziato sembrano raccontare molto, ma comprendere veramente la loro storia potrebbe non essere mai possibile. Le immagini mostrano che le donne sono le uniche partecipanti alle attività e le poche figure maschili, il fanciullo, i satiri, Sileno e Cupido sono figure simboliche non vere e proprie partecipanti ai misteri.
Il mistero delle azioni e dei simboli nell’opera d’arte è ciò che rende il fregio così affascinante. La spiegazione più ampiamente accettata è il processo di iniziazione al Culto femminile di Dioniso. Se la serie di scene era l’interpretazione di una sposa che assume i suoi impegni nuziali, come suggerito da alcuni studiosi, dovrebbe esserci qualche indicazione di uno sposo. Inoltre, non è nota alcuna relazione tra il matrimonio e la mitologia dionisiaca greco-romana. La doppia apparizione di Dioniso/Bacco insieme al suo socio Sileno e ai satiri dovrebbe confermare l’idea dell’iniziazione al suo culto. Dioniso fa la sua apparizione nell’evento dell’iniziazione ma non vi è alcun indizio di culto rivolto a lui.
Nella sua prima forma il culto di Dioniso nell’antica Grecia era una religione di depravazione; il bere eccessivo è stato seguito con lo sbranamento e il consumo di animali selvatici. Si pensava che il dio entrasse nel partecipante e ispirasse il loro entusiasmo, danze sfrenate e stato di coscienza estatico. Successivamente il culto di Dioniso si sviluppò in un’esperienza più spirituale. Le loro attività di culto hanno ispirato i membri a diventare tutt’uno con Dioniso/Bacco per raggiungere livelli più elevati di spiritualità e ottenere la liberazione dal ciclo della reincarnazione. I riti raffigurati a Villa dei Misteri faranno indovinare storici e archeologi mentre continuano il loro studio delle allettanti rovine dell’antica città congelate nel tempo. Circa un terzo dei 170 acri di Pompei rimane non scavato, ma la manutenzione, la protezione e la conservazione delle preziose rovine è considerata per il presente più importante. Chissà quali segreti aggiuntivi sono ancora nascosti sotto gli strati di cenere?
a cura della dott.ssa Marion Dolan