Fino a che punto si sono spinti gli antichi per esaltare il sapore dei loro cibi e delle loro bevande? consumerebbero sostanze tossiche se rendessero le cose un po’ più appetitose? ebbene, i romani lo fecero, aggiungendo una versione dolce del piombo al loro vino e, successivamente, al loro cibo. alcuni studiosi affermano che il diffuso avvelenamento da piombo abbia contribuito alla caduta del potente impero romano.
plinio il vecchio , catone il vecchio e columella scrissero che si produceva uno sciroppo facendo bollire il succo d’uva non fermentato per concentrarne gli zuccheri naturali. se il succo veniva ridotto a un terzo del suo volume originario, veniva chiamato sapa .
poiché il succo veniva bollito in bollitori fatti di leghe di piombo, questo elemento nocivo filtrava nello sciroppo. reagendo con gli ioni acetato nel succo d’uva , è stato prodotto acetato di piombo (ii), un composto chimico altamente tossico. infatti, sapa , o ‘zucchero di piombo’, conteneva livelli di piombo 200 volte superiori al livello accettabile di oggi.
gli antichi romani usavano la sapa come forma di dolcificante artificiale , soprattutto nei vini . alla fine hanno trovato un modo per trasformare lo zucchero di piombo in forma di cristallo. ciò significava che la sostanza tossica poteva essere prodotta nel modo in cui si producono oggi sale da cucina o zucchero. come conseguenza di questa innovazione, il consumo di zucchero di piombo divenne ancora più diffuso, e cominciò ad essere utilizzato anche in cucina. nel ricettario romano di apicio del iv secolo , quasi un quinto delle ricette era preparato con zucchero di piombo nella sua forma sciropposa.
gli scritti di alcuni antichi autori romani indicano che i romani erano consapevoli dei pericoli del consumo di piombo; ma a quel punto il danno era già stato fatto. gli effetti collaterali includevano demenza, infertilità, difficoltà cognitive, affaticamento, gotta e infine l’arresto degli organi.
lo zucchero di piombo non era l’unica fonte di avvelenamento da piombo nell’antica roma. i romani bevevano anche l’acqua trasportata attraverso tubi di piombo , rendendo l’acqua pericolosa per la loro salute. la ricerca del 2019 ha suggerito che più della metà della popolazione nella londra di epoca romana aveva a che fare con problemi di salute causati dall’avvelenamento da piombo.