Basta immaginare cosa significhi assistere a città divorate dalle fiamme, vedere flotte di navi affondare con le vele in fiamme o osservare vittime urlanti immerse nella pece bollente per iniziare a comprendere la letale efficacia delle antiche armi termiche.
La guerra era brutale ma efficace nel mondo antico, e prevedeva l’uso di ogni tipo di arma, dalle armi convenzionali come spada, arco e lancia, ai veleni invisibili ma mortali e alle armi biologiche. Ma forse nessuna era così immediatamente terrificante e ampiamente distruttiva come le armi termiche.
Le prime armi termiche furono utilizzate con inventiva in guerra durante il periodo classico e medievale (dall’VIII secolo a.C. alla metà del XVI secolo d.C.) in tutto il mondo. Queste sostanze o dispositivi sfruttavano il calore, derivante da fiamme o combustione, per attaccare eserciti, civili, fortificazioni e infrastrutture nemiche. Il fuoco era il modo più semplice per distruggere terre e persone, e poteva essere utilizzato rapidamente e da piccole forze o gruppi di incursione, rendendolo una strategia fondamentale in guerra. Era particolarmente utile per provocare paura e confusione tra il nemico. Il fuoco veniva utilizzato anche a scopo difensivo, poiché la tattica della “terra bruciata” prevedeva di incendiare terreni e case e ridurli in cenere per privare il nemico di risorse preziose come edifici, cibo o tesori.
Le armi termiche più comuni e basilari a disposizione degli antichi guerrieri erano fuoco, legna, acqua bollente, sabbia rovente, pece bollente (bitume o resina), olio e grassi animali, calce viva e zolfo, e persino escrementi. Questi oggetti potevano essere riscaldati o incendiati, lanciati con frecce, versati o lanciati dall’alto. Lo scopo delle armi termiche non era quello di causare esplosioni, ma piuttosto di infliggere ustioni o far crollare le strutture con un incendio che si propagava.
Guarda dalle tue mura le terre devastate dal fuoco e dalla spada, il bottino portato via, le case incendiate e fumanti in ogni direzione.
– Tito Livio, Storia di Roma
Frecce infuocate
La prima forma di armi termiche fu probabilmente la più semplice: bastoni ardenti e torce accese. Accatastare legna ricoperta di pece o resina contro un edificio scatenava facilmente un inferno. Poi arrivarono i missili infuocati, come le frecce infuocate. Tali tattiche erano così facili ed efficaci che alcuni eserciti crearono “truppe di fuoco”; ad esempio, gli eserciti musulmani avevano arcieri di fuoco chiamati naffatin .
A volte, questa agitazione potrebbe sfuggire di mano, ostacolando i piani o addirittura provocando un disastro fatale per chi la provoca.
Olio bollente
L’immagine dei difensori di un castello assediato che rovesciano grandi tini di olio bollente sugli aggressori è comune. E c’è del vero nella credenza popolare riguardo a questa pratica: nel 67 d.C., ad esempio, i difensori ebrei di Yodfat versarono olio bollente sui loro assedianti romani, e si dice che sia stato utilizzato, insieme a carboni ardenti e calce viva, dai francesi contro gli aggressori inglesi durante l’assedio di Orléans nel 1428. Tuttavia, vale anche la pena ricordare che olio e grasso erano preziosi e potrebbero essere stati troppo rari per essere utilizzati in grandi quantità.
Alessandro Magno e i suoi eserciti subirono un esempio particolarmente raccapricciante di attacco con armi termiche durante l’assedio di Tiro. Come descritto da Quinto Curzio Rufo nella sua Historia Alexandri Magni: “Inoltre, [i Tiri] riscaldavano scudi di bronzo in un fuoco ardente, li riempivano di sabbia rovente ed escrementi bollenti e all’improvviso li scagliavano giù dalle mura. Nessun altro deterrente suscitava più timore di questo. La sabbia rovente si faceva strada tra la corazza e il corpo; non c’era modo di scrollarsela via e bruciava qualsiasi cosa toccasse. I soldati gettavano via le armi, si strappavano tutte le vesti protettive e si esponevano così alle ferite senza poter reagire”.
Motori e navi da guerra
Le navi incendiarie furono utilizzate da molti eserciti. Si trattava di imbarcazioni galleggianti riempite di sterpaglie, pece, torce di cedro, paglia, polveri e altri combustibili. Queste venivano pilotate fino al bersaglio e poi incendiate, mentre l’equipaggio abbandonava rapidamente la nave.
Un’ingegnosa ingegneria diede vita a macchine d’assedio come la macchina da lancio. Queste strutture in legno – baliste, trabucchi, catapulte – potevano scagliare o lanciare proiettili contro fortezze, castelli o città. Barili o vasi di argilla o vetro fragili venivano riempiti di pece, fuoco greco o altre miscele infiammabili. Questi tipi di attacchi a distanza erano molto efficaci. Far piovere fuoco sugli edifici in legno incendiava tutto e i muri in pietra erano sensibili alle alte temperature e si crepavano e crollavano.
Fuoco greco
L’Impero bizantino possedeva un’arma efficace, soprannominata “Fuoco Greco”. La famigerata arma termica era una sostanza misteriosa lanciata in vasi di terracotta tramite catapulte o sparata contro il nemico tramite tubi montati sulle navi. Descritta anche come “fuoco marino” o “fuoco appiccicoso”, la sostanza, come il moderno napalm, aderiva a qualsiasi cosa venisse colpita e bruciava tenacemente, incenerendo navi di legno, edifici e pelle umana. L’acqua non poteva estinguerla. Anzi, alcuni storici ritengono che sia stata proprio l’acqua a incendiarla .
Ciò che rese degno di nota l’uso bizantino di quest’arma termica incendiaria fu l’impiego di ugelli pressurizzati per spruzzare il nemico con fuoco liquido, proprio come i moderni lanciafiamme: uno spettacolo terrificante e senza dubbio una morte orribile. Si diceva che il fuoco greco bruciasse sull’acqua e potesse essere spento solo con sabbia, aceto o urina.
Questa incredibile sostanza rimane una misteriosa miscela chimica, la cui ricetta non è stata ancora svelata dagli esperti moderni.
Specchio ustorio
Catturare i potenti raggi del sole con un vetro, un cristallo o uno specchio focalizzatore è una tecnologia antica, che si dice sia stata impiegata dal famoso matematico Archimede per sconfiggere i nemici di Siracusa. Nel 212 a.C., Siracusa fu attaccata dai Romani, guidati da Marco Claudio Marcello.
Fu scritto dall’autore Luciano (II secolo d.C.) che durante questo assedio Archimede distrusse le navi nemiche con il fuoco. In seguito, si disse che gli specchi ustori – giganteschi scudi d’argento – fossero l’arma termica che ottenne questo risultato. Oggi soprannominato “raggio di calore di Archimede”, la leggenda narra che superfici o specchi d’argento riflettessero e concentrassero i potenti raggi solari sulla flotta romana in avvicinamento, causando incendi e la fuga o l’affondamento delle navi. Questo, tuttavia, non fece altro che ritardare la vittoria finale romana, poiché alla fine la città fu conquistata e Archimede fu ucciso.
Un’antica guerra termonucleare?
C’è chi esamina gli antichi documenti e vi trova misteriosi riferimenti ad armi termiche avanzate che potrebbero essere state utilizzate molto prima dei bastoni infuocati e delle rudimentali bombe incendiarie.
Secondo quanto riportato, l’antico testo sanscrito Bhagavad Gita descrive un profondo disastro globale causato da un’“arma sconosciuta, un raggio di ferro”, che alcuni ricercatori ritengono sia un riferimento all’esistenza e all’uso di devastanti armi termiche molto prima della nostra civiltà avanzata.
Nell’antico testo indù Mahabharata del 400 a.C., l’arma veniva descritta come “un singolo proiettile carico di tutta la potenza dell’Universo. Una colonna incandescente di fumo e fiamme, luminosa come mille soli, si levò in tutto il suo splendore…”
Queste descrizioni sembrano riecheggiare ciò che sappiamo delle nostre esplosioni nucleari avanzate. Inoltre, frammenti di vetro fuso creati da temperature incredibilmente elevate si trovano in tutti i deserti del mondo, sorprendentemente identici a quelli rinvenuti nei siti di test, creati dagli effetti delle esplosioni nucleari.
I riferimenti a disastri su larga scala erano semplicemente allegorie o erano la prova di una guerra termonucleare avvenuta in un lontano passato?
Con l’avvento della polvere da sparo in Cina nel IX secolo, le armi a proiettili termici ed esplosivi divennero più sofisticate ed efficaci, e le prime tecniche basate sul fuoco furono utilizzate meno frequentemente. Tuttavia, armi moderne come lanciafiamme, napalm e raggi di calore derivano direttamente dalle prime invenzioni termiche.
Sebbene le tecnologie siano cambiate, le guerre infuriano ancora e nulla continua a terrorizzare l’umanità nel profondo come la vista, il suono e l’odore di un inferno infuriato.
Di liz leafloor