Un criminologo di Cambridge ha scoperto nuove prove sull’omicidio di un prete, John Forde, che fu sgozzato in una trafficata strada di Londra quasi sette secoli fa.
Il caso è tra le centinaia catalogate dal progetto Medieval Murder Maps dell’Istituto di Criminologia dell’Università di Cambridge, un database di morti non naturali in Inghilterra durante il XIV secolo. Questo, tuttavia, presenta alcuni risvolti.
I documenti rintracciati dal professor Manuel Eisner suggeriscono che l’omicidio di John Forde nel 1337 fu una vendetta orchestrata da una nobildonna a cui fu ordinato di scontare anni di degradante penitenza dopo che l’arcivescovo di Canterbury scoprì che il sacerdote era il suo amante, forse dello stesso Forde.
Una lettera scritta dall’arcivescovo cinque anni prima accusa l’aristocratica Ela Fitzpayne di una vasta gamma di adulteri, tra cui il sacerdote John Forde, e le intima di intraprendere passeggiate della vergogna a piedi nudi nella cattedrale di Salisbury.
Un altro documento trovato da Eisner mostra che, all’incirca nello stesso periodo di queste accuse, Ela Fitzpayne cospirò con il marito e John Forde per guidare una banda di estorsori che fece irruzione in un priorato della chiesa, irrompendo negli edifici e tenendo in ostaggio il bestiame.
Sebbene i collegamenti espliciti rimangano poco chiari, i documenti suggeriscono che John Forde passò dall’essere membro della banda criminale di Ela Fitzpayne e forse del suo letto a essere un giocatore nella sua denuncia da parte della chiesa e, anni dopo, a essere una vittima di omicidio: uno degli assassini di Forde fu riconosciuto come il fratello di Ela Fitzpayne e altri due suoi recenti servitori.
Eisner sostiene che l’atroce omicidio di Forde nei pressi della cattedrale di San Paolo, mentre la folla si accalcava nel tardo pomeriggio, fu forse una brutale dimostrazione di forza: un modo per ricordare al clero il potere della nobiltà e che Ela Fitzpayne non dimentica né perdona.
Copie digitali del rapporto del medico legale e delle lettere vengono pubblicate insieme per la prima volta sul sito web dell’università. Un nuovo articolo sulle mappe degli omicidi medievali è stato pubblicato sul Criminal Law Forum e sono disponibili una serie di podcast , con ogni episodio che analizza in dettaglio un caso specifico, incluso quello di Forde e Fitzpayne.
“Siamo di fronte a un omicidio commissionato da una figura di spicco dell’aristocrazia inglese. È pianificato e a sangue freddo, perpetrato da un familiare e da stretti collaboratori, il che suggerisce un movente di vendetta”, ha affermato Eisner.
“I tentativi di umiliare pubblicamente Ela Fitzpayne potrebbero essere stati parte di un gioco politico, poiché la chiesa ha usato la moralità per imporre la propria autorità sulla nobiltà, con John Forde preso tra due padroni”, ha affermato.
“Nel loro insieme, questi documenti suggeriscono una storia di estorsioni, sesso e vendetta che mette a nudo le tensioni tra la chiesa e le élite inglesi, culminando nell’assassinio in stile mafioso di un uomo di Dio decaduto da parte di una banda di sicari medievali.”
Eisner dirige il progetto Medieval Murder Maps, una risorsa digitale che traccia le scene del crimine basandosi sulle traduzioni dei registri del coroner, principalmente del XIV secolo. Ad oggi, il progetto ha prodotto mappe per Londra, Oxford e York.
Scritti in latino, i registri sono registrazioni di morti improvvise o sospette, esaminate da una giuria di uomini del posto, convocata dal medico legale per accertare i fatti e giungere a un verdetto: una pietra angolare della giustizia medievale.
La maggior parte delle giurie era composta da una dozzina di uomini, alcuni dei quali testimoni. La giuria per l’omicidio di Forde era composta da 33 uomini, uno dei numeri più alti tra tutti gli omicidi mappati dal progetto, segno che lo sceriffo e il medico legale consideravano questo un caso di alto profilo.
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Westcheap: un “punto caldo” per gli omicidi
La giuria registrò che John Forde stava passeggiando per Cheapside dopo i vespri, ma prima del tramonto, venerdì 3 maggio 1337, quando un altro prete, Hasculph Neville, distrasse Forde con una “piacevole conversazione”.
Mentre si avvicinavano a St Paul, altri quattro uomini, tra cui Hugh Lovell, fratello di Ela Fitzpayne, attaccarono Forde. Lovell usò un pugnale lungo 30 centimetri per squarciargli la gola, mentre altri due uomini – Hugh Colne e John Strong, che fino a poco tempo prima avevano lavorato per i Fitzpayne – pugnalarono Forde al ventre.
La giuria, che comprendeva un fabbricante di rosari e un cappellaio, ha identificato tutti gli assassini, ma ha dichiarato di non sapere dove si trovassero. Ha anche rilevato che i Fitzpayne erano in una faida di lunga data con Forde.
“Nonostante i nomi degli assassini e la chiara conoscenza del mandante, quando si tratta di perseguire i colpevoli la giuria chiude un occhio”, ha affermato Eisner.
“Una famiglia della più alta nobiltà, e a quanto pare nessuno sa dove portarli a processo. Affermano che il fratello di Ela non ha beni da confiscare. Tutto inverosimile. Questo era tipico della giustizia di classe dell’epoca.”
Cinque anni dopo, nel 1342, Colne, ex servitore dei Fitzpayne, venne infine incriminato per il crimine e imprigionato a Newgate: l’unica accusa presentata nel caso.
Secondo l’ultimo articolo del progetto di ricerca, la zona di Westcheap, dove Forde fu assassinato, era il più importante “fonte” di omicidi medievali di Londra.
Sede di numerosi mercati, taverne e birrerie, nonché di numerose corporazioni potenti, come quella degli orafi e dei sellai, era un centro di commercio e baldoria, dove gli eventi potevano anche sfuggire di mano.
Tra i fattori scatenanti più comuni della violenza a Westcheap rientravano le liti tra mercanti o artigiani e le lotte di gruppo tra apprendisti delle gilde, simili a guerre tra bande.
I registri mostrano anche che la zona fu teatro di diversi omicidi premeditati per vendetta, come quello che pose fine a John Forde. “Westcheap era un luogo in cui si praticavano manifestazioni di giustizia civica, come la gogna o la gogna”, ha detto Eisner. “Come luogo di rituali pubblici di punizione, sembra che questo abbia incluso anche esecuzioni extragiudiziali”.
Le lettere dell’arcivescovo
Esaminando il caso Forde, Eisner trovò una lettera dell’arcivescovo di Canterbury Simon Mepham al vescovo di Winchester, inviata nel gennaio 1332, in cui si affermava che Ela Fitzpayne aveva avuto relazioni sessuali con ”cavalieri e altri, single e sposati, e persino con chierici in ordini sacri”.
Le punizioni per il suo comportamento includevano il divieto di indossare oro, perle o pietre preziose e il pagamento di ingenti somme di denaro agli ordini monastici e la loro donazione ai poveri.
La penitenza più pubblica fu una camminata della vergogna a piedi nudi lungo la cattedrale di Salisbury, la navata più lunga d’Inghilterra, portando una candela di cera da quattro libbre fino all’altare, cosa che a Fitzpayne fu detto di dover fare ogni autunno per sette anni.
La lettera indica che Fitzpayne, guidata da uno “spirito di orgoglio” e dal diavolo, si rifiuta e ha abbandonato il marito; in un’ulteriore lettera inviata in aprile si afferma che Ela si nasconde a Rotherhithe, allora nella diocesi di Winchester, ed è scomunicata.
Nelle lettere viene menzionato solo un presunto amante, John Forde, il che suggerisce il suo coinvolgimento nell’avvertimento dell’arcivescovo. All’epoca, Forde era il rettore della chiesa di Okeford Fitzpaine, un villaggio nella tenuta della famiglia Fitzpayne nel Dorset.
“L’arcivescovo ha imposto a Ela una pesante e vergognosa penitenza pubblica, che lei sembra non aver rispettato, ma potrebbe aver scatenato in lei una sete di vendetta”, ha detto Eisner. “Anche perché John Forde sembra essere sfuggito alla punizione della Chiesa”.
Predoni del Priorato
Un altro documento, del marzo 1322, rivela che Ela Fitzpayne e John Ford furono entrambi incriminati da una Commissione Reale. I due avevano fatto irruzione in un priorato benedettino l’anno precedente, insieme al cavaliere Sir Robert Fitzpayne, marito di Ela e signore di Stogursey, il vicino castello.
La banda distrusse i cancelli e gli edifici del priorato, abbatté alberi e saccheggiò la cava, sequestrando fino a 18 buoi, insieme a 30 maiali e circa 200 tra pecore e agnelli, e riportandoli al castello.
Nonostante la sua posizione, il priorato era un avamposto di un’abbazia francese. Era un periodo di crescente animosità tra Francia e Inghilterra, con il re Edoardo III, da poco incoronato, che cercava di rivendicare il trono di Francia. Nel 1337, quando Forde venne assassinato, stava iniziando la Guerra dei Cent’anni.
La parrocchia di Ford si trovava a circa ottanta chilometri da Stogursey. “Ela avrebbe visitato Okeford e Forde potrebbe aver trascorso molto tempo al castello”, ha detto Eisner. Egli ipotizza che Forde abbia colluso con i Fitzpayne per approfittare delle tensioni diplomatiche, saccheggiando il priorato.
“John Forde potrebbe aver avuto due lealtà”, ha detto Eisner. “Una verso la famiglia Fitzpayne, che probabilmente era patrona della sua chiesa e gli aveva concesso l’incarico. E l’altra verso i vescovi che avevano autorità su di lui in quanto membro del clero.”
“Sappiamo che l’arcivescovo Mepham era desideroso di far rispettare la disciplina morale tra la nobiltà e la piccola nobiltà e di agire contro coloro che mostravano mancanze morali”, ha affermato Eisner.
“Prendere parte al raid avrebbe dimostrato la lealtà di Forde verso i Fitzpayne piuttosto che verso la chiesa, cosa che non sarebbe stata gradita all’arcivescovo.”
Ford potrebbe aver confessato la sua relazione con Ela, forse sotto pressione dopo il raid. L’arcivescovo ha quindi usato la diffamazione sessuale come arma per infliggere una punizione umiliante a una nobildonna di alto rango che aveva sfidato l’autorità morale della chiesa.
“L’umiliazione pubblica può avere effetti nefasti, alimentando odio e vendetta negli esseri umani sia oggi che in un lontano passato”, ha affermato Eisner.
“Il sentirsi umiliati motiva guerre, estremismo, uccisioni di massa, e in questo caso è probabilmente una motivazione per l’assassinio. L’umiliazione crea emozioni di rabbia e vergogna a breve termine. Col tempo, queste possono trasformarsi in desiderio di violenza.”
L’arcivescovo muore nel 1333, ma Ela Fitzpayne aspetta altri quattro anni prima di vendicarsi del traditore John Forde, servendosi del fratello e di altri complici per eliminarlo all’ombra di St. Paul, sotto gli occhi della folla.
“Lo stile di esecuzione pubblica dell’omicidio di Forde, di fronte alla folla in pieno giorno, è simile agli omicidi politici a cui assistiamo oggi in paesi come la Russia o il Messico. È concepito per ricordare chi ha il controllo”, ha affermato Eisner.
“Laddove lo stato di diritto è debole, assistiamo a omicidi commessi dai ranghi più alti della società, che prendono il potere nelle proprie mani, che sia oggi o sette secoli fa.”
È interessante notare che Eisner sottolinea che non ci sono prove di acrimonia tra Ela e Robert Fitzpayne, barone e primo parlamentare, nonché secondo marito di Ela. Robert muore nel 1354, ancora sposato con Ela, che ereditò tutti i suoi beni.
Eisner ha aggiunto: “Una donna dell’Inghilterra del XIV secolo che depredò i priorati, sfidò apertamente l’arcivescovo di Canterbury e progettò l’assassinio di un prete . Ela Fitzpayne sembra essere stata molte cose, tra cui una persona straordinaria”.
dall’Università di Cambridge