Immaginate un corpo d’acqua così vasto e profondo da contenere più acqua dolce di un intero continente dei Grandi Laghi, un relitto vivente del tempo geologico che continua a crescere. Questo è il lago Baikal, una vera meraviglia naturale incastonata nel cuore della Siberia, e il lago più profondo indiscusso sulla Terra. Immergendo 1.642 metri (5.387 piedi) nella crosta del pianeta, le sue profondità sono davvero insondabili.
Oltre la sua profondità senza pari, il volume totale di Baikal è altrettanto mozzafiato. Contiene circa 23.000 chilometri cubi (5.670 miglia cubi) di acqua, che rappresentano circa il 20% dell’intera fornitura di acqua dolce non congelata a livello mondiale. Questo lo rende un serbatoio insostituibile e una componente vitale dell’ecosistema globale. Le sue straordinarie caratteristiche sono il risultato diretto delle sue antiche origini. Il lago Baikal è il più antico lago d’acqua dolce del pianeta, essendo stato costantemente modellato da potenti forze tettoniche per oltre 25 milioni di anni. Si trova all’interno di un’enorme zona di spaccatura, dove la crosta terrestre si sta lentamente smontando, un processo che continua ad approfondire ed espandere il bacino lacustre. Questa attività geologica continua significa che il Baikal non è una caratteristica statica; sta ancora crescendo, lentamente ma inesorabilmente si allarga e si approfondisce mentre le placche continentali si allontanano.
Questa immensa età e la formazione geologica unica hanno dato luogo ad un livello di biodiversità senza pari. Il lago Baikal è un laboratorio vivente, ospita una serie sorprendente di specie endemiche – piante e animali che non si trovano altrove sulla Terra. Oltre l’80% delle sue oltre 3.700 specie conosciute sono endemiche, tra cui la foca Baikal d’acqua dolce, l’unica foca esclusivamente d’acqua dolce al mondo, e una varietà di pesci e specie invertebrati unici adattati alle sue acque fredde e ricche di ossigeno. La purezza cristallina del lago è leggendaria, permettendo una visibilità fino a 40 metri in alcune aree. Questa combinazione di immensa profondità, vasto volume, antico lignaggio, espansione geologica continua e biodiversità unica consolida lo status del lago Baikal come tesoro globale e testimonianza del potere grezzo e della bellezza intricata dei processi naturali.