Una scoperta archeologica nei pressi di Gerusalemme ha scosso le fondamenta della conoscenza storica sull’ascetismo in epoca bizantina . Un team di scienziati del Weizmann Institute of Science e dell’Israel Antiquities Authority ha identificato i resti di una donna in una sepoltura ascetica tradizionalmente associata agli uomini , una scoperta che solleva nuovi interrogativi sul ruolo delle donne nelle pratiche religiose estreme del V secolo d.C.
Durante gli scavi nel sito di Khirbat el-Masani, un monastero bizantino risalente al IV-VII secolo , sono state scoperte diverse tombe. Tra queste, ne spiccava una in particolare: una sepoltura in cui l’individuo era stato avvolto in catene , una pratica ascetica che simboleggiava il sacrificio del corpo e il distacco dal mondo materiale. Tradizionalmente questo tipo di penitenza è stato associato agli anacoreti maschi, quindi gli archeologi hanno ipotizzato che i resti appartenessero a un uomo. Tuttavia, la scarsa conservazione delle ossa ha impedito una determinazione scheletrica definitiva del sesso dell’individuo.
Nell’impossibilità di ricorrere ai metodi osteologici tradizionali, i ricercatori si sono rivolti alla proteomica dello smalto dei denti, una tecnica innovativa che consente di determinare il sesso biologico attraverso l’analisi delle proteine presenti nello smalto dei denti. In questo caso, gli scienziati hanno analizzato la presenza della proteina amelogenina, che presenta varianti specifiche sui cromosomi X e Y. L’assenza della variante maschile (AmelY) nel campione indicava in modo conclusivo che l’individuo era una donna .
La scoperta sfida la convinzione consolidata che l’ascetismo estremo , come l’uso di catene per limitare la mobilità, fosse una pratica esclusivamente maschile. Sebbene siano noti casi di donne nobili che fondarono monasteri e parteciparono alla vita religiosa, l’identificazione di una donna che portò la sua devozione all’estremo dell’automortificazione non ha precedenti nella documentazione archeologica .
Gli storici hanno documentato figure femminili del cristianesimo primitivo che adottarono stili di vita ascetici, come Melania la Giovane, che si ritirava in una piccola cella per pregare e digiunare. Tuttavia, non è stata trovata alcuna prova materiale che confermi che alcune donne adottassero anche le forme più estreme di penitenza.
Il monastero in cui è stata ritrovata la tomba si trovava in un punto strategico per il pellegrinaggio cristiano a Gerusalemme. Durante il periodo bizantino, la città divenne un centro religioso di grande importanza, attraendo fedeli da tutto l’Impero romano.
I monasteri fungevano non solo da centri spirituali, ma anche da rifugi per i pellegrini. In questo contesto, la presenza di una donna ascetica suggerisce che la partecipazione femminile in queste comunità potrebbe essere stata più attiva e rigorosa di quanto si pensasse in precedenza.
La scoperta sottolinea l’ importanza delle donne nel movimento monastico e sfida le narrazioni convenzionali sulla partecipazione femminile alla religione e alla spiritualità. Evidenzia inoltre come i progressi scientifici, in questo caso la proteomica dello smalto dei denti, stiano rivoluzionando il modo in cui archeologi e antropologi ricostruiscono il passato.
I ricercatori hanno sottolineato la necessità di continuare a esplorare altri contesti archeologici utilizzando questa metodologia per individuare possibili casi simili. Questo è solo l’inizio di una rivalutazione del modo in cui concepiamo l’ascetismo femminile nel mondo bizantino , affermano i ricercatori.
di Guillermo Carvajal
FONTI
Paula Kotli, David Mongenstern, et al ., Determinazione del sesso dei resti di una sepoltura ascetica bizantina mediante proteomica dello smalto . Rivista di Scienze Archeologiche: Rapporti, Volume 62, aprile 2025, 104972. doi.org/10.1016/j.jasrep.2025.104972