SCOPERTE A POMPEI TRACCE DELL’USO DEL POLYBOLOS, LA MITICA ARMA A RIPETIZIONE GRECA, NELL’89 A.C.
Team di ricercatori italiani ha scoperto sui muri di Pompei dei segni che potrebbero costituire la prima prova nota dell’uso di un’antica e sofisticata arma da guerra, il polybolos , un tipo di balestra automatica in grado di scoccare più frecce senza bisogno di essere ricaricata, come le moderne mitragliatrici.
La sua invenzione è attribuita a Dionigi di Alessandria , un ingegnere greco che lavorò nell’arsenale di Rodi nel III secolo a.C. Non si trattava di una balestra, ma di un meccanismo di torsione basato su fasci di tendini intrecciati, e lo sappiamo solo dalla descrizione lasciata da Filone di Bisanzio , che scrisse tra il 280 e il 220 a.C.
Philo racconta come venne ritrovata una di queste armi e lasciò una descrizione dettagliata degli ingranaggi che azionavano una trasmissione a catena per posizionare un bullone dopo l’altro nella fessura di sparo. Si tratta della più antica applicazione conosciuta di un meccanismo di questo tipo.
Lo studio, pubblicato sul Nexus Network Journal, si concentra su una sezione del muro settentrionale di Pompei, nei pressi delle porte del Vesuvio e di Ercolano, dove i ricercatori guidati da Adriana Rossi dell’Università della Campania hanno trovato e analizzato piccoli fori nelle pietre.
Questi segni hanno una forma quadrata o romboidale e non corrispondono agli impatti di pietre lanciate dalle catapulte convenzionali, ma sembrano essere stati causati da frecce o proiettili metallici.
Appaiono in gruppi di quattro o cinque, come se i proiettili che li hanno provocati fossero stati sparati a raffica , cosa difficile da ottenere con le armi bianche o le balestre tradizionali.
La precisione e la frequenza suggeriscono l’uso di una macchina ripetitrice , affermano i ricercatori, che ritengono possa trattarsi del polibolo utilizzato durante l’ assedio di Pompei nell’89 a.C. , quando le truppe del generale romano Silla conquistarono la città. Sebbene non siano stati rinvenuti resti fisici dell’arma, i segni sui muri corrisponderebbero alla sua descrizione storica.
Per confermare la loro teoria, il team ha utilizzato tecniche di scansione 3D e ricreazioni digitali. Utilizzando modelli virtuali, calcolarono la velocità e la forza degli impatti, stimando che le frecce in grado di lasciare i segni raggiungessero una velocità di circa 109 metri al secondo , una velocità piuttosto sorprendente per l’epoca. Hanno anche scoperto che la profondità e la forma dei fori corrispondevano ai modelli delle punte di freccia romane conservate nei musei europei.
Perché scagliare frecce contro i muri?
Ma perché l’esercito romano che assediava la città avrebbe dovuto scagliare frecce contro le pietre delle mura invece che contro i difensori? I ricercatori indicano due teorie abbastanza ovvie.
La prima è che semplicemente hanno mancato il bersaglio, cioè hanno mirato ai soldati che si trovavano sul muro ma hanno mancato il bersaglio, forse perché l’arma era difficile da maneggiare o perché in realtà non era efficace come avrebbe dovuto essere.
La seconda è che stavano semplicemente testando, praticando e calibrando il polybolos prima di usarlo contro il nemico.
In questo senso, in una puntata del famoso programma Mythbusters trasmessa nel 2010 è stata costruita e messa a punto una replica del polybolos basandosi sulla descrizione di Philo, giungendo alla conclusione che la sua esistenza come arma storica era plausibile, nonostante fosse soggetta a continue rotture.
Ora il team ha in programma di analizzare altre sezioni delle mura di Pompei e di collaborare con i musei per verificare le proprie scoperte. Inoltre, sperano che questa scoperta possa suscitare interesse nei confronti di Pompei, non solo come città congelata nel tempo, ma anche come campo di battaglia in cui l’ingegneria militare romana ha lasciato il suo segno.
di Guillermo Carvajal
FONTI
Rossi, A., Gonizzi Barsanti, S. & Bertacchi, S . Utilizzo del Polybolos sulle mura urbane dell’antica Pompei: valutazione delle cavità antropiche . Nexus Netw J 27, 243–272 (2025).