Gli esseri umani moderni, Homo Sapiens , sono oggi gli unici membri sopravvissuti del genere Homo . Per noi è quasi inconcepibile che un tempo vivessimo insieme ad altre specie umane, ma con il progresso dell’archeologia e l’aumento delle scoperte, è diventato chiaro che il genere Homo un tempo era ricco di specie diverse.
Sin dalla pubblicazione de ” L’origine delle specie” di Darwin nel 1859, si è sviluppato un grande interesse nel ricostruire il nostro albero genealogico. Ominidi fossili come Lucy l’Australopiteco e l’Uomo di Giava ci hanno aiutato a colmare alcune lacune, ma con il ritrovamento di sempre più resti di specie umane estinte, è diventato chiaro che la storia dei nostri antenati e la loro evoluzione non sono così semplici come si sarebbe potuto pensare in passato. Il nostro albero genealogico è ora popolato non solo da antenati diretti come Homo Habilis e Homo Erectus , ma anche da cugini e parenti lontani come Homo Neanderthalensis e Homo Denisova .
Ma nonostante siano note così tante specie umane estinte, il quadro generale presenta ancora delle lacune. E anche se disponiamo di resti e prove di alcune specie, ne sappiamo molto poco.
Homo Heidelbergensis
Homo Heidelbergensis – Uomo di Heidelberg. Questo antenato umano estinto visse sulla Terra circa 600.000 anni fa in Africa, in alcune parti dell’Asia e in Europa. Si ritiene che sia l’antenato diretto dei Neanderthal, e alcuni archeologi sostengono addirittura che si tratti di Neanderthal “arcaici” o “primitivi”. L’uomo di Heidelberg era eccezionalmente alto, con un’altezza media di 1,80 m, ma anche intelligente. Usava lance con la punta di pietra, fatte di ossidiana, per cacciare e macellare prede di grandi dimensioni e potrebbe essere stata la prima specie di homo a seppellire intenzionalmente i propri morti.
Homo rudolfensis
Questo antenato umano estinto è noto solo attraverso un piccolo numero di frammenti ossei fossilizzati. Si è dibattuto se Rudolfensis sia il membro più antico conosciuto del genere Homo o se sia un membro molto tardo del genere Australopethicus .
Data la scarsità dei resti, non si sa molto sulla specie, ma le prove suggeriscono che il suo cervello fosse proporzionalmente più grande rispetto a quello degli altri membri più antichi del genere Homo .
Uomo di Giava
Nei primi anni del 1890, un team di archeologi trovò a Giava Orientale un dente, una calotta cranica e un femore di una specie umana estinta. Questo diede alla scoperta il soprannome di “Uomo di Giava”.
Fu un evento di grande importanza all’epoca, poiché le ossa erano all’epoca i resti ominidi più antichi mai scoperti. Inizialmente, alcuni archeologi sostenevano che l’Uomo di Giava fosse un antenato dell’Homo Erectus , ma alcuni sostenevano che fosse il cosiddetto “anello mancante” tra la scimmia e l’uomo.
Uomo di Boskop
L’Uomo di Boskop fu scoperto nel 1913 a Boskop, in Sudafrica. È degno di nota perché le dimensioni del cranio erano maggiori di quelle di un essere umano moderno. Dopo la scoperta di altri esemplari della specie, gli fu dato il nome di Homo Capensis. Tuttavia, dopo le pesanti critiche degli anni ’50, ci fu un cambio di opinione e l’Uomo di Boskop, insieme al resto dell’Homo Capensis, fu riclassificato come Homo Sapiens anatomicamente moderno e non un antenato estinto, nonostante una stima delle dimensioni della testa del 30% superiore alla media moderna.
Homo Denisova
Una delle più recenti scoperte di una specie umana estinta è stata effettuata nella grotta di Denisova, in Siberia, nel 2008. Finora sono stati scoperti solo pochissimi resti, ma grazie ai progressi nell’analisi del DNA è stato possibile sequenziare il genoma dell’Homo Denisova . Grazie a queste prove, è stato possibile dimostrare che alcune persone in Tibet presentano frammenti di DNA denisoviano, così come alcuni europei presentano una piccola percentuale di DNA neanderthaliano.
L’uomo Penghu
Un altro essere umano estinto ritrovato nel 2008 è l’Homo Tsaichangensis , il cui soprannome è più accattivante: Uomo di Penghu. La mandibola fossilizzata dell’Uomo di Penghu è stata scoperta da pescatori che lavoravano vicino alle isole Penghu, al largo di Taiwan. È estremamente spessa e ha denti giganteschi, il che ha lasciato perplessi gli scienziati per diversi motivi. Sono stati in grado di determinare che si tratta della mandibola di una specie precedentemente sconosciuta e che probabilmente era molto simile all’Homo Erectus , ma più grande. Finora non è stato possibile datare il fossile, quindi non si è certi di quando la specie fosse vissuta.
Uomo di Dmanisi
L’Homo Georgicus , altrimenti noto come Uomo di Dmanisi, è una specie umana estinta rinvenuta a Dmanisi, in Georgia. La specie aveva un cervello molto piccolo, a differenza di molti dei nostri antenati estinti. I cinque crani che testimoniano l’esistenza dell’Homo Georgicus furono scoperti nel 1991 e da allora sono stati oggetto di ampio dibattito. Potrebbero essere un intermediario tra l’Homo Erectus e l’Homo Habilis , ma alcuni scienziati ritengono che i crani siano semplicemente esempi di Homo Erectus. Pur avendo un cervello piccolo, i fossili sono associati a un totale di 73 utensili, il che dimostra che un cervello di grandi dimensioni non è sempre necessario per utilizzare e produrre utensili.
Popolo della Grotta del Cervo Rosso
I resti del popolo delle caverne dei cervi rossi, l’ultimo essere umano arcaico ad essersi estinto, sono stati datati a circa 11.500 anni fa, il che significa che erano ancora in circolazione per circa 28.500 anni dopo gli ultimi Neanderthal puri.
Alcuni scienziati ritengono che gli abitanti della grotta del cervo rosso fossero un ibrido tra l’Homo Denisova e gli esseri umani moderni, ma i tentativi di sequenziare il loro DNA non hanno avuto successo, quindi al momento è impossibile affermarlo con certezza.
Homo Naledi
Prove dell’Homo Naledi sono state rinvenute nel 2013 in una grotta in Sudafrica da speleologi che hanno potuto accedere per la prima volta a una camera del sistema Rising Star. A trenta metri (98 piedi) di profondità, la grotta è disseminata di migliaia di ossa dalle caratteristiche uniche e interessanti: 1550 sono attualmente in fase di scavo e molte altre sono ancora presenti nella grotta. Alcune delle loro caratteristiche sono arcaiche e ricordano esemplari di circa 20.000.000 di anni fa, ma presentano anche caratteristiche ominidi più moderne e le loro ossa sono state datate a circa 250.000 anni fa. Si è concluso che non fossero antenati diretti degli esseri umani moderni.
Gli archeologi non sono certi di come così tante ossa siano finite nella grotta, ma è possibile che i corpi siano stati depositati lì deliberatamente al momento della morte, poiché ci sono prove che non siano stati deposti tutti nello stesso momento.
Lo Hobbit
Nel 2004, i ricercatori annunciarono una scoperta sull’isola di Flores, in Indonesia. Gli abitanti dell’isola parlavano da tempo degli Ebu Gogo, una presunta razza di uomini bassi e pelosi che vivevano nelle caverne. Sorprendentemente, la scoperta di utensili in pietra e resti di un piccolo ominide in una grotta dell’isola sembrò dare ragione alle leggende. Ai resti fu dato il nome ufficiale di Homo Floresiensis, dal nome dell’isola, ma sono diventati noti come Lo Hobbit . L’Homo Floresiensis era alto circa 1 metro e ottanta, con piedi grandi.
Gli Hobbit avevano caratteristiche molto primitive e un cervello piccolo, come i nostri primi antenati Australopitechi , ma erano in grado di usare utensili e potrebbero anche essere stati in grado di cacciare e usare il fuoco .
L’antenato fantasma
Uno studio pubblicato nel 2019 ha condiviso le prove di un antenato umano estinto ancora sconosciuto, proposto dopo che un programma di intelligenza artificiale ha determinato l’esistenza di una popolazione “fantasma” di umani arcaici che si è incrociata con gli esseri umani moderni in un lontano passato. Sulla base delle prove, i ricercatori ritengono che l’ antenato sconosciuto possa essere stato una discendenza dell’Homo Denisova .
Grazie a nuove tecniche come questa e ai progressi in campi come l’analisi del DNA , ora è possibile saperne di più sulle specie umane estinte che mai. Nuove specie vengono scoperte e identificate con relativa frequenza, e le prime scoperte possono ora essere rivalutate e analizzate in modo più dettagliato. Le prove indicano non un’unica catena ininterrotta di antenati umani , ma un ricco albero genealogico con numerose diramazioni. Probabilmente non si saprà mai con certezza quanti parenti estinti abbiamo, ma con ogni scoperta siamo in grado di aggiungere un nuovo e unico tassello al puzzle di chi siamo .
Di Sarah P Young