Uno nuovo studio effettuato con i raggi x ha permesso ad alcuni scienziati a capire come i serpenti hanno perso le gambe nel corso della loro evoluzione.

Lo studio parte da alcune foto scattate con tecnica 3D ad un serpente fossile per mezzo di raggi x.

In queste foto si possono notare come l'architettura interna delle ossa del serpente fossile ricorda molto da vicino quella delle gambe delle moderne lucertole terrestri.

Questo studio viene a dare un notevole contributo sulla decennale diatriba se i serpenti si fossero evoluti da una lucertola terrestre o da animali vissuti negli oceani.

Il team di ricercatori è stato guidato da Alexandra Houssaye dal Museo Nazionale d'Histoire Naturelle (MNHN) a Parigi, in Francia, e include scienziati dell'European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) a Grenoble, in Francia, dove è stata eseguita l'imaging a raggi X, e l'Istituto di tecnologia di Karlsruhe (KIT), in Germania, dove sono stati messo a punto una sofisticata tecnica e di uno strumento dedicato a prendere le immagini.

Solo tre esemplari esistenti di serpenti fossili con le ossa delle gambe conservati. Eupodophis descouensi, l'antico serpente studiato in questo esperimento, è stato scoperto dieci anni fa nelle rocce di 95 milioni di anni in Libano. Circa 50 cm di lunghezza complessiva, ha una gamba piccolo, di circa 2 cm di lunghezza, allegata al bacino dell'animale. Questo fossile è la chiave per comprendere l'evoluzione dei serpenti, in quanto rappresenta uno stadio evolutivo intermedio antichi serpenti quando non aveva ancora perso completamente le gambe hanno ereditato dalla precedente lucertole. Anche se i reperti fossili, una sola gamba sulla sua superficie, un secondo tratto è stato pensato per essere nascosto nella pietra, e in effetti questa tappa è stato rivelato in dettaglio grazie pieno di luce di sincrotrone.

Le immagini ad alta risoluzione a 3-D, in particolare, il dettaglio fine della gamba sepolta piccolo, suggeriscono che questa specie ha perso la sua gambe perché sono cresciuti più lentamente, o per un periodo di tempo più breve. I dati rivelano anche che la gamba nascosto è piegata al ginocchio e ha quattro ossa della caviglia, ma non le ossa del piede o del piede.

"La rivelazione della struttura interna degli arti posteriori Eupodophis ci permette di indagare il processo di regressione arto in evoluzione del serpente", dice Alexandra Houssaye.

Gli scienziati hanno usato laminography sincrotrone, una tecnica di imaging recente sviluppato appositamente per lo studio dei grandi campioni piatto. E 'simile alla tomografia computerizzata (TC), tecnica utilizzata in molti ospedali, ma utilizza un fascio coerente di sincrotrone a raggi X per risolvere dettagli alcuni micrometri nel formato - circa 1000 volte più piccolo di uno scanner CT ospedale. Per la nuova tecnica, il fossile è in rotazione ad un angolo di inclinazione del fascio in un brillante ad alta energia dei raggi X, con migliaia di immagini bidimensionali registrato come fa un giro completo di 360 gradi. Da queste singole immagini, ad alta risoluzione, representaton 3-D è ricostruita, che mostra i dettagli nascosti come le strutture interne delle gambe.

"Sincrotroni, queste macchine enormi, ci permettono di vedere i dettagli di fossili microscopici invisibili a qualunque altra tecnica senza danni a questi preziosi esemplari", spiega Paul Tafforeau del ESRF, un co-autore dello studio.