Quando una squadra di archeologi ha iniziato uno scavo nella vecchia barriera corallina di Vanuatu nel 2008 e nel 2009, ben presto hanno scoperto che era servita come cimitero nei tempi antichi. Finora, sono stati registrati 71 individui sepolti, fornendo nuove informazioni sugli abitanti delle isole e dei loro riti funebri. "Si tratta di una scoperta rivoluzionaria, in quanto è la più antica ed il più grande numero di scheletri trovati sempre nell'Oceano Pacifico; cimiteri più grandi trovati più da est, sono molto più giovani", spiega Mads Ravn, direttore della ricerca presso l'Università di Stavanger's Museum of Archaeology in Norvegia.

I parenti non trattavano i loro morti con delicatezza. Oltre ad essere decapitati, alcuni di loro avevano le braccia e le gambe rotte, al fine di rientrare nella cavità della barriera corallina. Ravn suggerisce che possono essere stati lasciati dapprima a decomporsi, ed in seguito sepolti come scheletri.

Il personale del museo locale del Centro di Cultura di Vanuatu, ed una serie di ricercatori, guidati dal Stuart Bedford e Matthew Spriggs della Australian National University (ANU), costituisce un team internazionale e interdisciplinare, che lavora per raccogliere informazioni sugli abitanti delle isole del Pacifico ' L'esperienza di Mads Ravn in migrazioni e colonizzazioni a grandi distanze, così come nella documentazione e le registrazione digitale di scavi, rende importante il suo contributo in questo sforzo di cooperazione.

Barriera corallina e tombe

Vanuatu è una nazione di 83 isole, che si trova 1.750 chilometri a est dell'Australia. Il suolo contiene resti di una violenta eruzione del vulcano, che si ritiene abbiano avuto luogo esattamente 3000 anni fa. Gli scienziati non hanno trovato alcun segno di attività umana antecedente l'evento.

"Il modo in cui queste persone sono sepolte, testimonia di un concetto di corpo, che è diverso da tutto il concetto di corpo in Europa negli ultimi 5.000 anni", spiega Mads Ravn.

"Non c'era nessuna divisione netta tra la vita e la morte, ed anche i morti partecipavano al presente. Infatti, aggiunge che fino a pochi decenni fa, a Bali e nelle altre isole del Pacifico, la gente metteva i crani dei loro antenati in mostra nelle loro case", .

Questo potrebbe spiegare perché gli scheletri Vanuatu sono senza testa. Uno scheletro è stato trovato con cinque teschi sul petto, e Ravn ritiene che essi possono essere state utilizzati in riti ancestrali.

Gli isolani in genere rimuovevano la cenere vulcanica prima di seppellire i loro morti sotto la cenere e sabbia. Ogni tomba è contrassegnata con un vaso di ceramica decorato con disegni complessi, ed istoriati da piccoli pezzi di osso lavorato. La ceramica rappresenta anche facce e gli occhi, forse le immagini dei loro antenati.

"Non ho mai visto prima manufatti più belli. dice Ravn. Questi devono essere i migliori vasi di ceramica del mondo di quella età",

Viaggi a lunga distanza

I primi abitanti di Vanuatu, spiega Ravn, provenivano probabilmente da Taiwan e Filippine, dopo aver percorso migliaia di chilometri con canoe dotate di vele e grandi abbastanza per contenere le famiglie numerose, che si sostenevano sulle isole disabitate, con la pesca e coltivando la terra. Tartarughe giganti erano abbondanti e facilmente catturabili. Ceneri vulcaniche di 3000 anni fa, contengono molte tracce di tartarughe, ma questi sono del tutto inesistenti, 100 anni dopo.

"E 'molto interessante osservare le conseguenze di esseri umani che prendono possesso di terre vergini ".

Nel corso di alcuni secoli, molte specie si sono estinte tra cui la tartaruga gigante. Le tracce di conchiglie danno testimonianza di un consumo eccessivo. Le conchiglie infatti diminuiscono in termini di dimensioni, nei sedimenti più recenti. Secondo Ravn, gli abitanti semplicemente avevano sovradimensionato le loro risorse.

Forte e avventuroso

Il profilo del DNA degli scheletri dovrebbe essere pronto entro questo inverno, dice Ravn e gli scienziati sperano di scoprire i legami di parentela tra i morti. Ma ci sono già alcuni risultati sulle loro condizioni di salute.

"Le persone erano affette da gotta e carie - entrambe le malattie associate con la vita buona. Ma possiamo dire dai nostri campioni che gli abitanti erano laboriosi e forti. Erano semplicemente geneticamente disposti alla gotta a causa dell'alimentazione preponderante di frutti di mare. E l'amido, di alimenti come Taro e patate dolci inducevano la carie ",

Le analisi dei denti dei primi isolani hanno rivelato che questi stavano bene.

"Erano molto probabilmente di pelle chiara di origine asiatica, dice Ravn a differenza dei melanesiani di oggi, la cui pelle è scura. I coloni originali che hanno affrontato il viaggio probabilmente si sono mescolati con i melanesiani che sono arrivati più tardi", " si attendono perciò i risultati sugli studi sul DNA e le analisi isotopiche che lo possono successivamente confermare, ".

Si crede che la prime genti di mare del Pacifico, furono spinte dalla sovrappopolazione, o da norme di successione che avevano concesso al primo bambino nato il diritto di ereditare la terra, rendendo difficile per i fratelli più piccoli di stabilirsi colà.

Ma non si dovrebbe escludere il desiderio di viaggiare e di uno spirito di avventura, dice Ravn. Il desiderio di avventurarsi al di fuori, ha avuto probabilmente un ruolo trainante in ogni momento.

Il primo Vanuatiano è rimasto sulle isole per anni, fino a quando alcuni di loro, probabilmente spinti dal desiderio di avventura e di fortuna, volsero le loro vele ancora una volta nell'Oceano Pacifico, magari fino all'Isola di Pasqua. In poco più di due secoli, l'Oceano Pacifico è stato colonizzato così come tutte le rotte per le isole Tonga. Fino ad allora, la distanza di più di 3000 chilometri era stata coperta in canoa.

Fatti:

Il progetto di ricerca "Persistenza e Trasformazione in Ancestral Oceanic Society: l'archeologia dei primi 1500 anni diell' arcipelago di Vanuatu " è stato avviato da Stuart Bedford e Matthew Spriggs in ANU, in collaborazione con il Centro culturale Vaunatu in Vanuatu e patrocinato dal Australian Research Council . Essa mira a scoprire come Vanuatu sia stata colonizzata e si sia sviluppata nel corso del tempo. Il Museo dell'Università di Stavanger di Archeologia è uno dei numerosi partner di ricerca. Gli scavi continueranno fino al 2012, ampliando in diverse parti di Vanuatu nel corso degli anni a venire. Gli scienziati si aspettano di trovare più scheletri decapitati e altri oggetti che possono spiegare perché la colonizzazione ha avuto luogo.