CHICAGO-

I Neanderthals sono stati per lungo tempo ritratti come bruti. Ma un corpo crescente di prove suggerisce che sono stati molto simili all'uomo moderno. I risultati di un nuovo studio presentato qui la settimana scorsa in occasione della riunione annuale della Società Paleoanthropology sembra sostenere questa tesi, e suggerire che, di fatto, i Neandertals hanno agito in modo molto simile primi esseri umani moderni.

Per confrontare il comportamento e l'inizio di Neandertals moderni, i paleontologi Bruce Hardy Kenyon College hanno studiato i manufatti da un sito nel sud-ovest della Germania chiamata Hohle Fels. Il sito contiene diversi livelli di resti archeologici. Uno di questi livelli data tra 36000 e 40000 anni fa e contiene strumenti fabbricati in Mousterian tradizione culturale connessi con Neandertals. Un altro composto da elementi che sono a 33000 e 36000 anni sono realizzati in stile Aurignacian associati con i primi esseri umani moderni.

Che cosa rende Hohle Fels ideale per il confronto Neandertal e moderno comportamento umano è che entrambi i gruppi comparabili han vissuto sotto lo stesso clima e le stesse condizioni ambientali in questo luogo . Essi hanno inoltre avuto le stesse prede di animali a loro disposizione, come la renna ed il cavallo.

Hardy ha esaminato il Mousterian e il Aurignacian sotto un microscopio, guardando alla loro usura modelli e la ricerca di residui di sostanze con le quali gli strumenti sono entrati in contatto. Ha scoperto che, sebbene l'uomo moderno ha creato una grande varietà di strumenti che ha fatto il Neandertals, i gruppi erano impegnati in gran parte nelle stesse attività. Queste attività includono l'uso di resina di albero per impegnare le pietre per realizzare punte di manici di legno,, utilizzando come armi di spinta o di armi a proiettile.

Ciò significa, dice Hardy, è che la forma e la funzione non sono collegati. "Non avete bisogno di un pompelmo cucchiaio per mangiare un pompelmo, " ha detto a ScientificAmerican.com. Forse non occorre preoccuparsi se i Neandertals hanno inventato uno strumento aggiuntivo ai tipi realizzati successivamente dall'uomo perché erano in grado di ottenere il lavoro fatto bene anche senza di loro.

"I Neandertals son rimasti per circa 150.000 anni", rileva Hardy. "Non è una specie che non sa che cosa ha fatto."

Eppure, se Neandertals sono stati così in grado, perché in ultima analisi, essi scompaiono? "Noi non sappiamo", ammette Hardy. Ma non si deve pensare che l'uomo moderno li abbia uccisi tutti. Potrebbe anche essere semplicemente che l'uomo moderno ha avuto un leggero vantaggio riproduttivo che, nel corso di migliaia di anni, ha permesso alla loro popolazione di saturare l'abitat dei Neandertaliani.

ENGLISH VERSION

How similar was Neandertal behavior to that of modern humans?

CHICAGO—Neandertals have long been portrayed as dumb brutes. But a growing body of evidence hints that these extinct humans were much savvier than previously thought. The results of a new study presented here last week at the annual meeting of the Paleoanthropology Society bolster that view, and suggest that, in fact, Neandertals acted in much the same way as early modern humans.

To compare the behavior of Neandertals and early moderns, paleoanthropologist Bruce Hardy of Kenyon College studied artifacts from a site in southwestern Germany called Hohle Fels. The site contains several levels of archaeological remains. One of these levels dates to between 36, 000 and 40, 000 years ago and contains tools manufactured in the Mousterian cultural tradition associated with Neandertals. Another comprises items that are 33, 000 to 36, 000 years old and are made in the Aurignacian style associated with early modern humans.

What makes Hohle Fels ideal for comparing Neandertal and modern human behavior is that both groups lived under comparable climate and environmental conditions at this locale (cold temperatures and open habitat). They also had the same prey animals available to them, such as reindeer and horse.

Hardy examined the Mousterian and Aurignacian implements under a microscope, looking at their wear patterns and searching for residues from the substances with which the tools came into contact. He found that although the modern humans created a larger variety of tools than did the Neandertals, the groups engaged in mostly the same activities. These activities include using tree resin to bind stone points to wooden handles, employing stone points as thrusting or projectile weapons, crafting implements from bone and wood, butchering animals and scraping hides.

What this means, Hardy says, is that form and function are not linked. "You don't need a grapefruit spoon to eat a grapefruit, " he told ScientificAmerican.com. Perhaps Neandertals did not bother inventing additional tool types because they were able to get the job done just fine without them.

"Neandertals stuck around for 150, 000 years, " Hardy notes. "That's not a species that doesn't know what it's doing."

Yet if Neandertals were so capable, why did they ultimately disappear? "We don't really know, " Hardy admits. But he doesn't think that modern humans killed them off. It could just be that modern humans had a slight reproductive advantage that, over thousands of years, allowed their population to swamp the Neandertal one.