LONDRA - Cinque fratelli e sorelle possono camminare soltanto a quattro zampe e parlano con un vocabolario limitato di appena un centinaio di parole. Hanno fra i 18 e i 34 anni e vivono in uno sperduto villaggio della Turchia meridionale con altri 13 fratelli e con i loro genitori, che sono cugini tra loro. L'ambiente scientifico è in fibrillazione: secondo alcuni la scoperta di questa famiglia - al centro di un documentario che sarà trasmesso dalla Bbc - potrebbe fornire nuove informazioni su come gli esseri umani si sono evoluti da ominidi quadrupedi a camminare in posizione eretta. Non ha dubbi di sorta il ricercatore che per primo li ha incontrati, Uner Tan, docente di fisiologia dell'università Cukurova ad Adana (Turchia): sono l'anello mancante tra l'uomo e la scimmia. Altri aspettano di studiare meglio il caso: "E' una straordinaria finestra sul nostro passato", ha detto Nicholas Humphrey, psicologo evolutivo della London School of Economics. "Non penso che fossero destinati a essere quadrupedi dai loro geni, ma la loro unica composizione genetica gli permette di esserlo".

I cinque fratelli sanno stare dritti, ma solo per brevi momenti, e comunque con entrambe le ginocchia e la testa piegata. E tutti presentano un ritardo nello sviluppo cerebrale. I problemi con il linguaggio sono determinati da una forma di sottosviluppo del cervello conosciuta come atassia cerebrale. Ma come camminano? Con le gambe dritte e appoggiano sul terreno il palmo delle mani, diversamente da gorilla e scimpanzé che si appoggiano sulle nocche. In questo modo, le dita vengono protette e rimangono in grado di compiere le operazioni complesse che caratterizzano la specie umana.

Humphrey, che è stato consulente del documentario, ritiene che il modo di camminare sia un ritorno a una forma di comportamento abbandonata dagli esseri umani più di tre milioni di anni fa. Allo stesso tempo, Humphrey ha spiegato al Times che il loro comportamento in parte potrebbe essere il risultato del fatto che i loro genitori hanno tollerato questo comportamento durante la loro infanzia.

"Camminano come animali e ciò è molto inquietante all'inizio. Ma siamo anche stati molto commossi dall'enorme calore e umanità della famiglia", ha detto al "The Times" Jemina Harrison, della Passionate Productions. Il documentario della Bbc, dal titolo "The Family that Walks on All Fours", verrà trasmesso il prossimo 17 marzo su Bbc 2.