E´ stato dimostrato, mediante moderne datazioni al radiocarbonio, che le evidenze fossili dalle Grotte di Mladec in Moravia, Repubblica Ceca, scavate più di 100 anni or sono, costituiscono il più antico insieme di elementi riferibili ai moderni umani europei mai scoperto.

Un gruppo di ricercatori del Museo di Storia Naturale di Vienna, dell´Università di Vienna in Austria e della Washington University di St.Louis, USA, ha recentemente condotto la prima datazione diretta del materiale. Differenti tentativi precedenti di datare direttamente al radiocarbonio gli specimen di Mladec erano falliti, ma l´attuale tentativo mediante l´uso di denti come materiale di riferimento, ha offerto risultati soddisfacenti.

La scoperte sono documentate sul numero di questa settimana di Nature.

"I risultati della datazione documentano che i campioni siano antichi quanto avevamo pensato fossero" convengono Maria Teschler-Nicola del Museo di Storia Naturale di Vienna, ed Erik Trinkaus, professore di antropologia alla Washington University di St.Louis, i due antropologi coinvolti nello studio. "I campioni di Mladec si datano attorno a 31, 000 anni or sono" riporta Eva Maria Wild dei Laboratori della VERA (Acceleratore per la Ricerca Ambientale di Vienna) dell´Università di Vienna, dove si sono svolte le datazioni al radiocarbonio. Si tratta del più antico insieme di elementi di moderni umani in Europa, che contiene molte porzioni dello scheletro, oltre ad alcuni reperti archeologici del periodo di Aurignac. Solo due moderni specimen umani da un sito in Romania, datati a circa 35, 000 anni or sono, sembrano essere precedenti. A Mladec sono rappresentati individui multipli – almeno 5 o 6. La datazione indica come i fossili di Mladec siano centrali alla discussione sull´emergere dei moderni umani in Europa e sul destino dei Neanderthal.

I resti di Mladec sono universalmente accettati come quelli degli antichi umani moderni. Ad ogni modo, è aperta la discussione in merito alla loro struttura fisica: se tradisse qualche grado di parentela con i Neanderthal, o se fosse morfologicamente allineata ai recenti umani, e pertanto questi fossili attestino solo una dispersione dei moderni umani in Europa.

La datazione al radiocarbonio dei fossili di Mladec conferma che derivano dal periodo di tempo compreso dal medio al tardo Aurignac dell´Europa centrale. Data la presenza di individui multipli, maschi e femmine, adulti ed individui non maturi, con elementi craniali, dentali e postcraniali, l´insieme di Mladec è il più antico mai datato prima d´ora in Europa.