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11 Maggio 2005 PALEONTOLOGIA
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UNA ROTTA COSTIERA PER LA MIGRAZIONE DALL´AFRICA DEI PRIMI UMANI
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Per molti anni gli esperti hanno assunto che i primi migranti passarono attraverso il moderno Egitto, attraverso il Sinai, alla volta del Medio Oriente. Nuove evidenze suggeriscono che potrebbero avere invece percorso una rotta più meridionale, lungo le coste della penisola araba fino in India, Indonesia, ed Australia.

Due articoli nel numero di venerdì della rivista Science sollevano la possibilità di una rotta costiera. Gli studi si basano su comparazioni tra DNA mitocondriale in varie popolazioni native.

Il DNA è il set codificato di istruzioni delle cellule che abilita la riproduzione. Le forme trovate nei mitocondri, le porzioni di cellule produttive di energia, vengono ereditate dal ramo materno. Mediante lo studio delle differenze nel DNA mitocondriale, gli scienziati possono stimare quanto tempo addietro un gruppo di persone si sia distaccato da un altro gruppo.

In un articolo, un team guidato da Vincent Macaulay dell´Università di Glasgow in Scozia, propone una singola dispersione dall´Africa lungo una rotta costiera verso India ed Australia. Il distacco di un ramo laterale condusse in seguito ad insediamenti in Medio Oriente ed Europa.

I ricercatori hanno studiato il DNA mitocondriale degli Orang Asli, una popolazione aborigena della Malaysia. Questi popoli si ramificarono da altri lignaggi asiatici attorno a 60, 000 anni or sono, poco tempo dopo che i loro antenati lasciarono l´Africa, sostiene il team.

Mediante comparazioni del loro DNA con quello di altri gruppi in India, Australia ed altre località, i ricercatori hanno concluso che una dispersione costiera relativamente rapida occorse attorno a 65, 000 anni or sono, attorno all´Oceano Indiano ed in Australia.

Un secondo articolo riporta lo studio di popolazioni tribali indigene sulle Isole Andamane e Nicobare, tra l´India ed il Myanmar.

Questi ricercatori, guidati da Kumarasamy Thangaraj del centro per la Biologia Molecolare e Cellulare di Hyderabad, India, hanno trovato due popolazioni relativamente antiche di isolani delle Andamane, che probabilmente sopravvissero in isolamento genetico fino alla migrazione Out-of-Africa.

Questo team ha concluso che le popolazioni Nicobaresi fossero più strettamente relazionate ad altre popolazioni nel Sud-est Asiatico, a suggerire che i loro antenati arrivarono da est in tempi molto più recenti.

Peter Forster e Shuichi Matsumura dell´Università di Cambridge, Inghilterra, sperano che questi articoli ispireranno ulteriori ricerche nell´area.

Forster e Matsumura, che non erano parte del loro team di ricerca, hanno notato in un commentario che l´età stimata per le prime popolazioni sostenga l´idea che la diffusione della popolazione si sia verificata in primo luogo lungo le coste.

Se gli originari africani si mossero nel Medio Oriente ed a nord, allora perché l´Europa fu popolata solo migliaia di anni dopo l´Australia? chiedono inoltre.

In Europa i Neanderthal furono rimpiazzati dai moderni umani solo tra 40, 000 e 30, 000 anni or sono, mentre l´Australia meridionale era già popolata almeno 46, 000 anni or sono.

La ricerca è stata finanziata dalla United Production, da Discovery Channel, dalla British Academy, dalla Royal Society, dall´Università di Huddersfield, dal Wellcome Trust, dal Ministero Italiano dell´Università, dal Muzium Negara Malaysia e Universiti Putra Malaysia.