BERKELEY – Immaginate di scoprire panda in California o canguri in Argentina.
Per David Wake, uno dei principali esperti al mondo sugli anfibi, e professore di biologia integrativa all´Università di California, Berkeley, una sorpresa equivalente è stata la recente scoperta in Corea di un tipo di salamandra assolutamente sconosciuta all´Asia, e molto rara fuori dalle Americhe.
"Ho scoperto e nominato circa 50 specie di salamandre – più del 10% della popolazione totale del mondo. Ho scoperto nuovi generi in Guatemala e Costa Rica. Ma questa supera di gran lunga qualsiasi altra" ha dichiarato Wake. "Per me è la sorpresa più singolare nel campo dell´erpetologia di tutta la mia vita. E´ una cosa così assolutamente insospettabile...!"
La scoperta di una salamandra senza polmoni della famiglia dei Pletodontidi è stata effettuata due anni or sono da Stephen J.Karsen, un biologo dell´Illinois che insegna nella Scuola Internazionale Cristiana della provincia di Chungcheongnam-do, a media via sull´estremità occidentale della penisola coreana. Wake, indiscusso leader nello studio sulle salamandre senza polmoni, ed i suoi colleghi nel Sud della Corea e nell´Illinois, hanno riportato la loro scoperta e le analisi sulla nuova specie, chiamata Karsenia Coreana, nel numero del 5 maggio di Nature.
La scoperta suggerisce che le salamandre senza polmoni fossero molto più ampiamente diffuse di quanto si pensasse, e che circa 60-100 milioni di anni or sono possa avere avuto una diffusione a livello mondiale, dalle Americhe attraverso l´Europa, e l´Asia. Da allora, con il raffreddamento del clima globale, le salamandre si diffusero nelle Americhe, mentre altrove soffrirono l´estinzione.
"E´ davvero una notizia di portata sconvolgente" ha dichiarato Robert Kaplan, professore di biologia al Reed College di Portland, Oregon, esperto di rane e salamandre coreane, che ha avuto notizia della scoperta poche settimane or sono. "Il parente più vicino all´esemplare che loro riportano per la prima volta si trova probabilmente qui, sul nord-ovest del Pacifico. Quindi ecco la fondamentale domanda biogeografia: come può essere arrivata qui? Specie precedentemente sconosciute ma ancora viventi di vertebrati come questo potrebbero offrirci delle informazioni chiave sulla storia della vita sulla terra."
Karsen ha effettuato la scoperta nell´aprile 2003, mentre cercava salamandre su altipiani coreani come avrebbe fatto nel suo nativo Illinois, ovvero rovesciando le pietre. I Pletodontidi sono stati probabilmente sottovalutati, ha spiegato Wake, perché le salamandre scoperte di recente sono pienamente terrestri, mentre tutte le altre salamandre asiatiche vivono anche in acqua. I biologi coreani, studiando attivamente le altre salamandre e trovando altre nuove specie, non si aspettavano di trovare una famiglia di salamandre mai viste prima in Asia.
Fino ad ora, la nuova salamandra è stata trovata in 16 siti in tre province coreane, e Wake ed i suoi colleghi hanno stabilito che si differenziano in modo significativo dalle altre salamandre senza polmoni, che costituiscono il 70% delle 535 specie di salamandre conosciute nel mondo. Wake ed i suoi colleghi hanno posto le specie in un nuovo genere dei Pletodontidi, Karsenia. Il nome comune dell´animale sarà salamandra coreana, o, dato il suo ambiente preferito, la salamandra del calcare.
Come il nome implica, la salamandra senza polmoni della famiglia dei Pletodontidi, non ha polmoni, e respira per osmosi della pelle. Essendo un animale essenzialmente notturno, vive e depone le uova sulla terra, tipicamente in aree con abbondanti piogge, come gli Stati Uniti occidentali.
Sono più abbondanti in Nord e Sud America, con un lontano avamposto in Italia e Sardegna.
"La salamandra coreana è la sola salamandra senza polmoni tra l´Italia e la British Columbia" ha dichiarato Wake "e si divise dalle salamandre acquatiche comuni in Corea almeno 175 milioni di anni or sono".
"Nel passato, avevamo notato che questo gruppo ricorre in Sardegna ed Italia come un caso in qualche modo speciale, un caso enigmatico. Ora, tutt´ad un tratto, abbiamo realizzato che se vi sono in Corea e vi sono in Italia, allora possono esistere nello spazio tra le due. Vi furono probabilmente salamandre di questo genere in Asia, nel passato, e sono andate ampiamente estinte da lungo tempo."
Ciò non significa che i biologi non troveranno più salamandre nelle aree umide d´Europa e Asia. Wake stesso è impaziente di recarsi in Corea e nella vicina area di Shandong della Cina per cercare ancora. E´ sempre più sorpreso delle nuove specie anfibie che continuano ad essere scoperte – un aumento del 40% del numero delle specie conosciute negli ultimi 20 anni. Solo recentemente, circa 50 nuove rane sono state scoperte nel densamente popolato Sri Lanka.
"E´ una situazione davvero paradossale. Da un lato, gli anfibi stanno diminuendo, e sono in terribile difficoltà, e dall´altro, stiamo scoprendo nuove specie" ha dichiarato Wake. "Credo che molte altre sorprese ci attendano, specie con riguardo agli organismi notturni"
Ha notato che numerose piante ed animali in Asia ed est Nord America condividono una connessione evoluzionistica, a suggerire alcuni collegamenti geografici tra Asia e Nord America quando il clima del mondo era molto più tiepido, circa 60 milioni di ani fa. I parenti più prossimi della salamandra gigante giapponese e cinese si trovano negli Stati Uniti orientali, per esempio, mentre gli alligatori cinesi sono imparentati a quelli americani. Circa 65 generi di piante da fiore in Asia hanno similmente parenti molto stretti nell´est degli Stati Uniti.
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