Una specie di umani nani "simile a hobbit", alti appena un metro visse sull´isola indonesiana di Flores, fino a 12, 000 anni or sono, hanno annunciato ieri gli archeologi.

La loro scoperta è stata salutata dagli archeologi indipendenti come la più importante nella storia dell´antropologia per decenni – ed adombra la possibilità che resti di popolazioni umane possano ancora sopravvivere in parti remote dell´Asia sud-orientale.

Scavando in una singola grotta di calcare, il team australiano e indonesiano ha trovato fino ad ora i resti di sette scheletri della nuova specie, che è stato chiamato Homo Floresiensis, che variano da 95, 000 a 12, 000 anni di età.

Le loro sembianze anatomiche suggeriscono la discendenza dall´Homo erectus – una specie di dimensione normale che si diffuse in Asia dall´Africa circa 1 milione di anni or sono – ed evolse in una forma nana sull´isola.

"La scoperta è una sorpresa assoluta. In pochi credevano seriamente che qualcosa sopravvisse fino ad epoche così tarde, a parte l´uomo moderno" ha dichiarato Robert Foley, antropologo evoluzionista alla Cambridge University.

Si pensava che l´ultima specie umana sopravvissuta, oltre al nostro Homo sapiens, fosse l´uomo di Neanderthal, che si estinse circa 27, 000 anni or sono.

Bert Roberts dell´Università di Wollongong ha dichiarato che gli "hobbit" furono apparentemente spazzati via, insieme con le specie di elefanti nani che cacciavano, da una catastrofica eruzione vulcanica a Flores. "Ma le leggende locali vorrebbero che alcune di queste creature simili a hobbit sopravvissero più ad est, fino a tempi quasi storici, " ha aggiunto.

Henry Gee, un paleontologo dello staff di Nature, la rivista che ha pubblicato i dettagli dell´Homo Floresiensis, ha dichiarato ad una conferenza stampa a Londra che gli scienziati dovrebbero rivalutare le leggende circa le misteriose specie nane delle isole e delle foreste dell´Asia sud-orientale.

"Fino al ritrovamento di questa creatura, erano state liquidate come racconti fantasiosi di hobbit e folletti, ma non sarà più così" ha dichiarato.

Oltre a svolgere ulteriori indagini a Flores per indizi sulle origini delle nuove specie, "esamineremo anche le altre remote isole indonesiane per cercare tracce di altri animali endemici estinti, che potrebbero anche includere altre specie di umani" ha dichiarato il prof. Roberts.

"Sulawesi è un obbiettivo scontato, essendo famosa per una gamma di creature bizzarre e uniche".

Malgrado la specie nana di Flores avesse il cranio della dimensione di un ananas, non più grande dunque di quello dello scimpanzé, evidenze archeologiche nella grotta suggeriscono che usassero implementi di pietra e fuoco per cucinare.

L´Homo sapiens si diffuse nell´Asia sud-orientale circa 40, 000 anni or sono, ma non vi sono evidenze della sua presenza a Flores fino a 11, 000 anni or sono, secondo il Prof. Roberts, e quindi non è chiaro se i moderni umani incontrarono mai i loro cugini hobbit.