Un piccolo, antico cugino del Tyrannosaurus Rex era ricoperto, almeno in parte, da un mantello di piume simili a pelo, hanno riportato oggi gli scienziati. Il dinosauro catturava le sue prede e vagava per le foreste lungo il lago della Provincia di Liaoning, nel nord della Cina, circa 130 milioni di anni or sono, sostengono i ricercatori.

Malgrado già prevista da diversi paleontologi, la scoperta segna la prima volta in cui elementi simili a piume vengono osservati su un tirannosauride. I Tirannosauridi erano, di prevalenza, dinosauri di grandi dimensioni, con corti arti anteriori, che vagavano per la Terra da 130 a 65 milioni di anni or sono.

"Ci aspettavamo qualcosa di simile, ma non pensavamo di trovare un fossile che l´avrebbe mostrato in modo tanto evidente" ha dichiarato Mark Norell, co-autore dell´articolo che descrive le nuove specie.

Norell, curatore e direttore della divisione di paleontologia del Museo Americano di Storia Naturale di New York, ha dichiarato che la scoperta sostiene la teoria che i dinosauri fossero simili a uccelli, creature di sangue caldo che svilupparono le piume per mantenere il calore del corpo – non per volare.

I ricercatori hanno battezzato la nuova specie di dinosauro Dilong Paradoxus. Dilong deriva dalla parola che in mandarino che significa "imperatore" e "dragone". Paradoxus si riferisce all´insolito piumaggio del carnivoro di metri 1, 5 di lunghezza.

La ricerca è stata finanziata in parte dal Comitato Ricerche ed Esplorazioni della National Geographic Society.

Thomas Holtz, paleontologo dei vertebrati all´Università del Maryland a College Park, era nel gruppo di paleontologi che avevano previsto che gli antichi tirannosauri avessero le piume. Lo scienziato, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha dichiarato di essere emozionato dalla nuova scoperta.

Le previsioni di Holtz e di altri paleontologi si basavano su dati dello scheletro che suggerivano che i tirannosauridi avessero un antenato comune agli uccelli più recente del Sinosauropteryx, l´esemplare più primitivo conosciuto di dinosauro piumato. Il Sinosauropteryx visse tra 120 a 150 milioni di anni or sono.

Holtz aveva notato che, se le prime piume del Sinosauropteryx e le piume degli uccelli e di altri dinosauri piumati sono tutte espressioni del medesimo mutamento evoluzionistico, "allora dobbiamo inferire che anche i tirannosauridi dovessero recare alcune espressioni dello stesso tratto [le piume]."

"Inferire altrimenti avrebbe significato invocare un mutamento evoluzionistico per il quale non si avevano prove" ha dichiarato.

Xu Xing dell´Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Bejing, Cina, è il principale autore di un nuovo articolo. In esso si legge che la sua scoperta è significativa perché getta luce sull´evoluzione dei tirannosauridi, che includono il gigante carnivoro T.rex.

I tirannosauride appartengono ad un gruppo più ampio e differente di dinosauri conosciuti come i coelurosauri. La maggior parte dei paleontologi ritiene che questo gruppo abbia dato origine agli uccelli. Come questo mutamento evoluzionistico sia di fatto avvenuto, è una cosa piuttosto complessa, ha spiegato Xu. I Tirannosauridi grandi come il T.rex erano notoriamente ricoperti di scaglie piuttosto che di piume, a suggerire che erano lontanamente imparentati con gli uccelli.

"Con questa nuova scoperta, possiamo evidenziare una perfetta transizione evoluzionistica dai tipici coelurosauriani a tirannosauridi altamente specializzati e chiarire i numeri delle questioni" ha spiegato Xu.

In particolare, la testa dei nuovi specimen condivide molte caratteristiche con avanzati tirannosauridi, ha spiegato Xu, mentre il corpo è di forma molto più primitiva, non specifica coelurosauriana.

Hans-Dieter Sues, direttore associato per la ricerca e le collezioni al Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution di Washington D.C., concorda. "Il nuovo piccolo tirannosauro mostra definitivamente un mosaico interessante di fattezze primitive e derivate; il suo cranio è già molto più simile a quello dei tirannosauri di epoca successiva, rispetto al resto del suo scheletro" ha spiegato Sues, che è membro del Comitato Ricerca ed Esplorazione della National Geographic Society.

Le fattezze avanzate del cranio del tirannosauride osservate nel Dilong comprendono la presenza di denti e di un singolo osso nasale. (Dinosauri più primitivi mostrano una coppia di ossa nasali).

Ma a differenza di tirannosauridi molto più avanzati, il Dilong ha arti anteriori relativamente più lunghi con tre dita, hanno riportato i ricercatori.

Secondo Holtz, paleontologo dell´Università del Maryland, la combinazione della testa di un tirannosauride avanzato con il corpo di un coelurosauro più generalizzato trova riscontri in paleontologia.

"Per esempio, il primitivo ceratopsiano Psittacosaurus – contemporaneo, e probabilmente preda del Dilong – mostra la testa con i mutamenti iniziali verso la specializzazione nel nutrimento dei più tardi dinosauri cornuti. Parti del suo corpo sono però quelle di un erbivoro" ha dichiarato.

La descrizione del Dilong Paradoxus è basata sui fossili di quattro specimen, incluso uno frammentato con evidenze di protopiume – precursori delle piume trovati sui moderni uccelli.

Il fossile frammentato è rimasto non-identificato fino a che è stato trovato un fossile più completo della stessa creatura, e sono state verificare le corrispondenze nella morfologia. I fossili provengono da una formazione geologica nella Cina nord-orientale, conosciuta come formazione Yixian, che ha svelato alcuni altri dinosauri piumati.

Secondo Norell, il paleontologo del Museo Americano di Storia Naturale, tirannosauri adulti come il T.rex, probabilmente mancavano delle piume primitive, un´indicazione che le strutture simili a pelo evolsero per isolare dinosauri a sangue caldo piuttosto che per renderli abili al volo.

I piccoli animali, ha spiegato Norell, hanno necessità dell´isolamento per mantenere il calore. Animali più grandi non hanno a lungo bisogno dell´isolamento – ragione probabile per cui animali grandi come gli elefanti non sono ricoperti di pelo.

"E´ dubbio che un tirannosauro di 12 metri di lunghezza avesse una simile copertura, se abbiamo ragione di credere che le piume servissero da isolamento. Con l´aumentare delle dimensioni, il dinosauro aveva bisogno di eliminare calore, e non di accumularne" ha spiegato Norell.

Xu ha aggiunto che dinosauri persino più grandi del T.rex potrebbero avere avuto piume quando erano giovani. "Non è probabile che fossero completamente senza piume per tutta la durata della vita" ha dichiarato.