Tutti gli esperti concordano che l´allattamento al seno è il meglio per i bambini, ma si potrebbe trattare di un uso meno tradizionale di quanto sembra. Ricerche nello Yorkshire suggeriscono che per i neonati dell´Età del Ferro non si seguisse questa pratica.

Esami del livello molecolare delle ossa di 2, 000 anni or sono al sito sepolcrale di Wetwang, presso Drieffield, East Yorkshire, hanno prodotto risultati contraddittori, portando gli scienziati a speculare che i popoli antichi fossero perfino più preoccupati attenti ai divieti alimentari di quanto noi siamo oggi.

Mandy Jay, del dipartimento di archeologia di Bradford, ha esaminato le ossa di più di 50 adulti e 25 infanti, analizzando gli isotopi di carbonio e nitrogeno nel collagene per verificare di quale tipo di proteine si nutrissero i popoli dell´Età del Ferro.

Tutti gli adulti, dai ricchi guerrieri sepolti con i loro carri in tumuli sepolcrali, ai poveri seppelliti in fosse comuni, sembrano aver mangiato grandi quantità di proteine animali - che producono lo stesso tipo di collagene - provenienti da latticini o da carne.

Ciò avrebbe dovuto implicare che le ossa degli infanti, in quanto allattati al seno, avessero livelli di proteine perfino superiori, dal momento che assumevano il latte da madri nutrite esse stesse con proteine animali. Invece, i livelli nelle ossa dei bambini hanno rivelato livelli paragonabili ad una dieta a base di latte di mucca.

Jay ha dichiarato: "Potrebbe trattarsi di una società in cui non si voleva allattare al seno troppo a lungo.

"Se fossero stati nutriti con latte di mucca, però, ci sono possibilità di un aumento nel tasso di mortalità, e questo è qualcosa che devo esaminare più nel dettaglio."

Alternativamente, i bassi livelli potrebbero anche essere dovuti al fatto che le donne divenivano vegetariane quando incinte o in fase di allattamento. Un mutamento temporaneo nella diete non avrebbe avuto riscontro sulle ossa delle donna, dal momento che il collagene degli adulti si forma nel corso degli anni.

"E´ davvero difficile comprendere cosa potessero pensare, in una società così differente. Per loro, bere il latte mentre producevano latte potrebbe essere sembrato strano. Vi sono società che hanno questo genere di strane tradizioni, per le donne incinte o nel corso del ciclo mestruale" ha dichiarato.

Sembra ad ogni modo evidente l´imposizione di una serie di restrizioni dietetiche.

Ossa più antiche di 6, 000 anni or sono, mostrano che gli uomini dell´Età della Pietra improvvisamente smisero di mangiare pesce e molluschi, probabilmente per via di determinati tabù circa il cibo selvatico, una volta divenuti coltivatori stanziali.

Il pesce non rientrò nel menù fino all´arrivo dei Romani, 4, 000 anni più tardi.

Forse le scoperte più interessanti sono due ossa umane da Wetwang, che sembrerebbero essere appartenute a individui vegetariani, seppure la Jay sia alquanto cauta nel definire il significato di questa parola.

Ha dichiarato: "Potrebbero essere appartenuti ad una classe che veniva nutrita in modo differente, come schiavi ad esempio, o potrebbero aver sofferto di qualche particolare patologia che lo costrinse ad eliminare la carne dall´alimentazione. Non possiamo dirlo per certo, ma siamo molto emozionati dalla scoperta"