Due grandi questioni attanaglieranno i ricercatori delle Università inglesi di Liverpool e Southampton dal prossimo mese di Ottobre.

E´ infatti in quella data previsto il lancio di un progetto chiamato "Da Lucy al Linguaggio: l´Archeologia della Mente Sociale", finanziato per la cifra di un milione di sterline dall´Accademia Inglese, il più elevato finanziamento singolo in ambito di ricerca che l´organizzazione abbia mai messo a disposizione nella sua storia.

Il progetto riunirà insieme archeologi, psicologi evoluzionisti, antropologi sociali, sociologi e linguisti.

Tenteranno di ricostruire i tipi di vita sociale dei nostri antenati – per scoprire precisamente come si comportassero, secondo le evidenze archeologiche costituite dalle loro ossa e strumenti, e mediante comparazioni con i moderni umani ed altri primati.

Nuovi modelli sviluppati per la comprensione del comportamento dei primati possono ora essere applicati alle prove concrete derivanti dai nostri antenati.

Questo dovrebbe aiutarci a comprendere meglio come le nostre menti si siano sviluppate, a partire dal famoso primo ominide chiamato Lucy (Australopitecus afarensis), che visse in Africa circa quattro milioni di anni or sono.

Non è solo il fatto che i nostri cervelli siano tre volte più grandi di quello di Lucy – è il modo in cui noi li usiamo a differenziarci da loro.

"Trent´anni fa l´evoluzione era principalmente una questione per archeologi" ha spiegato il Professor John Gowlett, dell´Università di Liverpool. Ora, egli dice, l´attenzione va scivolando dalle ossa e le pietre alla mente sociale degli umani.

Il gruppo multidisciplinare ricercherà l´origine del discorso, della musica, e delle pratiche di venerazione.

"E la nostra mente e non il nostro corpo che ci rende umani e ci mette in condizione di raggiungere quello che tutti i giorni riusciamo a raggiungere" ha dichiarato il professor Robin Dunbar, anch´egli da Liverpool, che guida il progetto.

Il professor Gowlett indagherà le interazioni sociali dei nostri antenati dalle tracce di antichi fuochi. La dimensione e la distribuzione di antiche terre e gli artefatti trovati intorno offrono indizi circa le attività dei primi umani.

Un´attenzione particolare nella ricerca sarà anche prestata alla creazione e all´origine delle comuni pratiche religiose.

Il professor Dunbar ha dichiarato: "La religione sociale è una delle attività più complesse da affrontare. La religione è nata con l´ Homo Sapiens". Egli ritiene che emerse forse per la prima volta tra 20 000 e 50 000 anni or sono.

La British Academy è l´Accademia Nazionale Inglese per le scienze umane e sociali, la controparte della Royal Society dedicata alle scienze naturali.

I finanziamenti per il progetto di Lucy proseguiranno per i prossimi sette anni.

I ricercatori hanno spiegato quel che vorrebbero fare nel progetto al Festival annuale della scienza della British Association, tenutosi quest´anno all´Università di Salsford, Greater Manchester