Il ritrovamento di una nuova specie di dinosauro è stata annunciata oggi (13 agosto 2003 N.d.T.) da un team di scienziati Indiani e Americani: un carnivoro dotato di corna della lunghezza di 9 metri che cacciava e si nutriva di altri dinosauri 65 milioni di anni or sono.
Una ricostruzione del cranio del dinosauro potrebbe gettare luce su come il continente scivolò nella sua attuale posizione e cosa potrebbe avere causato l´estinzione dei dinosauri.
Quando i paleontologi Paul Sereno e Jeff Wilson arrivarono in India nel 2001 per studiare una collezione mista di ossa di dinosauro raccolta da scienziati indiani 18 anni prima, trovarono le ossa sparse sul pavimento di un ufficio.
Nell´esaminarle, separarono le ossa di un teropode, o dinosauro carnivoro. Quando trovarono la parte centrale di un cranio, riconobbero un corno che ricordava quelle dei dinosauri trovati in Madagascar. La loro ricerca continuò, rivelando prima un fianco sinistro, quindi un osso sacro.
Sereno e Wilson consultarono le dettagliate mappe, tracciate a mano dai loro colleghi indiani e scoprirono che le ossa erano state trovate seppellite le une vicine alle altre, come vi fosse un collegamento tra esse.
"Vi fu un momento da "Eureka!" quando realizzammo di avere individuato lo scheletro parziale di una specie ancora sconosciuta" ha dichiarato Sereno, professore di paleontologia all´Università di Chicago e Esploratore-in-Residenza per il National Geographic.
Ossa di 65 milioni di anni
Le ossa furono raccolte nel 1983 da Suresh Srivastava del Geological Survey of India (GSI) e da Ashok Sahni, un paleontologo della Panjab Università, nel corso di una ricerca per nidi e uova di dinosauro.
Srivastava tracciò una mappa dettagliata per documentare la posizione delle ossa fossili come giacevano sul campo. Gli scienziati conservarono quindi le ossa, risalenti a 65 milioni di anni or sono, in un ufficio del GSI, dove sono rimaste fino all´arrivo di Wilson e Sereno.
Lavorando con gli esperti indiani, Wilson e Sereno hanno ricostruito il cranio di una nuova specie, un carnivoro tarchiato, lungo circa 9 metri, chiamato Rajasaurus narmadensis, che significa "dinosauro regale proveniente dalla Narmada", la regione fluviale nell´India occidentale dove sono state trovate le ossa. Il progetto è stato supportato in parte dalla National Geographic Society.
"Sapevamo di frammenti ed ossa [in India], " ha dichiarato Sereno, che ha scoperto nuove specie di dinosauro in cinque differenti continenti. "Ma questo cranio ci offre il primo sguardo sul mondo perduto dei dinosauri Indiani."
Vi erano già due scheletri di dinosauri del Giurassico montati in India. Nessuno comunque rappresenta un singolo scheletro, ma si tratta piuttosto di una composizione con ossa di differenti esemplari.
"Sappiamo che vi erano dinosauri carnivori ed erbivori in India per via delle ossa individuali, ma non sapevamo quali potessero essere le loro esatte sembianze, perché non si avevano nemmeno due ossa appartenenti allo stesso individuo" ha dichiarato Wilson, che lavora presso l´Università del Michigan. "Il Rajasaurus è importante poiché rappresenta uno scheletro parziale e preserva molti dettagli che ci aiutano ad indagare le relazioni evoluzionistiche".
Il cranio ricostruito manca di alcune parti, ma ha i pezzi più importanti: la mandibola e la scatola cranica. Tra 7.6 e 9 metri di lunghezza, il Rajasaurus era pesante e forte, e camminava su due gambe.
"Vi sono svariati dettagli anatomici che rendono il Rajasaurus una nuova specie" ha dichiarato Wilson. "Forse la più sorprendente è il corno che reca sulla fronte. Il corno era probabilmente piuttosto sottile. Potrebbe essere stato basso ed arrotondato."
Una famiglia carnivora
Il carnivoro Rajasaurus, che visse nel Periodo Cretaceo alla fine dell´era dei dinosauri, predava i sauropodi titanosauri dal collo lungo, dinosauri erbivori che vagavano anch´essi nella regione di Narmada. Le ossa di entrambe i dinosauri sono state trovate insieme.
I paleontologi indiani hanno recentemente trovato coproliti (escrementi fossilizzati) che hanno offerto indizi addizionali circa la dieta di questi titanosauri.
"Grandi uova di teropodi sono state descritte dal nostro gruppo come provenienti dall´area dove è stato recuperato lo scheletro del Rajasaurus, ma è difficile considerarli specificamente relazionati" ha dichiarato Sahni.
Gli scienziati ritengono che il Rajasaurus sia collegato ad una famiglia di grandi dinosauri carnivori, la maggior parte dei quali dotati di corna, che vagavano nelle masse di terra dell´emisfero meridionale dell´attuale Madagascar, Africa, e Sud America.
"La gente non realizza che i dinosauri erano solo animali particolarmente grandi che vissero, evolsero e morirono al tempo in cui tutti i continenti erano uniti" ha dichiarato Sereno.
Scivolamento dei Continenti.
Il Rajasaurus era probabilmente come il suo contemporaneo, il Tyrannosaurus rex – una delle ultime specie viventi prima della catastrofe che si verificò circa 65 milioni di anni or sono.
Quel che esattamente causò l´estinzione dei dinosauri, è materia di grande dibattito. Ma il sito ove sono state dissotterrate le ossa in India potrebbe offrire un indizio.
"I sedimenti nei quali questi dinosauri sono stati trovati, sono strettamente ravvicinate a quelle delle maggiori attività vulcaniche registrate negli ultimi 500 milioni di anni sul pianeta Terra" ha dichiarato Sahni.
Circa un terzo della massa di terra dell´India è coperta di lava. Ciò rende particolarmente difficile reperire ossa di dinosauro. La missione è resa perfino più difficile dal fatto che l´India è così densamente popolata.
"Il posto migliore per il lavoro di un paleontologo è il deserto" ha dichiarato Sereno.
Le scoperte dei dinosauri potranno anche aiutare i ricercatori a migliorare la loro conoscenza, relativamente scarsa, di come l´India si separò dall´Africa, dal Madagascar dall´Australia e dall´Antartide e successivamente impattò sull´Asia per formare l´Himalaya.
"I dettagli dei tempi e della rotta della migrazione dell´India verso nord non sono ancora ben definiti" ha dichiarato Wilson. "I dinosauri sono organismi buoni per studiare gli effetti della deriva dei continenti poiché coprono distanze su scala continentale.
Ciò implica che registrino piuttosto bene le connessioni tra continenti".
La nuova specie sarà descritta nel numero di agosto di Contributions of the Museum of Paleontology dell´Università del Michigan. Riproduzioni del teschio del dinosauro saranno donate dal team alla Panjab University e al Geological Survey dell´India.
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