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25 Febbraio 2010 ARCHEOLOGIA
Rick Bury TIME
Gli intagli d'un albero in California: opera di antichi astronomi?
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Sebbene la tradizione locale abbia dichiarato che il cosiddetto "albero dello scorpione" fosse l'opera di il cowboys, il paleontologo Rex Saint Onge ha subito capito che l'albero era stato scolpito da indiani, appena l'ha visto, nell'autunno del 2006. Situato in un bosco ombroso sulle montagne di Santa Lucia a San Luis Obispo County, la secolare quercia nodosa aveva l'immagine di una lucertola a sei zampe, meticolosamente incisa nel suo tronco, alta quasi un metro e sormontata da una corona rettangolare e due grandi sfere. "Sono stato veramente il primo a capire che si trattava di un motivo Chumash", dice san Onge, riferendosi alle persone indigene che hanno dipinto disegni simili su formazioni di roccia da San Luis Obispo, a sud di Santa Barbara e a Malibu.

Sorprendentemente, Saint Onge aveva appena individuato che l'unico arboriglifo (incisione su tronco d'albero) della West Coast era noto solo ai nativi americani, rimasto a lungo nascosto in una proprietà privata. Ma le scoperte non si fermano qui. Dopo aver trascorso altro tempo nel sito, Saint Onge si rese conto che la corona intagliata e la sua relazione con una delle sfere era sorprendentemente simile al modo in cui la costellazione dell'Orsa Maggiore - che comprende l'Orsa Maggiore - relative alla posizione della Stella Polare. "Ma come paleontologo, io vivo la mia vita a guardare la terra", dice Saint Onge, che gestisce una società di consulenza archeologica nelle vicinanze di Arroyo Grande. "Io non so molto di astronomia".

Ha rapidamente imparato che la costellazione ruota attorno alla Stella Polare ogni 24 ore, che la sua posizione al tramonto potrebbe essere utilizzata per descrivere le stagioni e che il popolo Chumash ha anche venerato questo rapporto astronomico nella propria lingua e nella propria cosmologia. "E' la terza costellazione più grande del cielo e l'hanno vista ogni singola notte per decine di migliaia di anni", dice Saint Onge. "Era come una TV bloccata sullo stesso canale, che suonava sempre la stessa sigla". È diventato sempre più evidente a Saint Onge che l'arboriglifo e le relative pitture rupestri fossero non l'opera di sciamani selvaggi e drogati - che è stata una teoria leader per decenni - ma che le antiche immagini fossero deliberati studi delle stelle e servissero come parte integrante del calendario annuale del popolo Chumash. "Questo ci dà una panoramica su cosa gli indigeni della California Centrale stavano facendo", dice Saint Onge, che ha pubblicato la sua teoria lo scorso autunno nel Journal of California and Great Basin Anthropology. "Non curavano solo i compiti quotidiani da sempliciotti cacciatori-raccoglitori. Curavano in realtà il controllo delle stelle".

Saint Onge non è il primo a ipotizzare che i dipinti Chumash potessero avere implicazioni astronomiche. L'antropologo Travis Hudson l'ha fatto nel 1970 con il suo libro Crystals in the Sky, in cui ha unito le sue osservazioni di arte rupestre con i dati culturali registrati quasi un secolo prima dal leggendario etnografo John P. Harrington. Ma quando altri sono andati a verificare le affermazioni di Hudson, "gran parte di esse era molto poco convincente", spiega l'antropologo John Johnson del Santa Barbara Museum of Natural History. "Questo è ciò che ha causato un grande scetticismo sulle connessioni archeoastronomiche".

Una tale riluttanza ha imperato per tre decenni, fino a che Saint Onge presentato le sue conclusioni aJohnson, un ricercatore librario che non è uso a rompere gli schemi accademici con suggerimenti infondati. Ma Johnson è rimasto così impressionato che ha co-scritto l'articolo ufficiale ed è ora del tutto aperto all'idea che l'arte rupestre, che lui ha studiato per tutta la sua vita da adulto, potrebbe avere qualcosa da dire a proposito delle stelle. "Se abbiamo ragione o no, io non lo so, ma continuiamo a trovare cose che rafforzano l'idea", dice Johnson. "E se continuiamo a trovare il sostegno etnografico per questo, credo che siamo su un terreno più sicuro."

Né l'uomo sa quanto tempo fa l'albero è stato scolpito - anche se si ipotizzi che una famiglia Chumash che viveva su una collina vicina, fino a quando non sono tutti morti nel 1918 per l'epidemia di influenza, possa avere ripulito l'arboriglifo dalla corteccia e dai licheni ricresciuti - ma li erano stati appena ripuliti, quando Saint Onge li ha trovati.

Johnson e Saint Onge sono pienamente soddisfatti che l'arboriglifo confermi quello che hanno sostenuto da molto tempo: che, nonostante da secoli fossero classificati dagli storici come un semplice popolo di cacciatori-raccoglitori, i Chumash vivessero in una società molto complessa e sofisticata. A tali sentimenti fa eco a gran voce Joe Talaugon, un Chumash anziano di 79 anni che ha visitato il sito con Saint Onge ed è anche co-autore dello studio. Anche se dice che le tradizioni del popolo Chumash sono state "spogliate" dal sistema missionario spagnolo che si è stabilito in California 200 anni fa, Talaugon ritiene che l'arboriglifo e le sue implicazioni autorizzino il rinascimento culturale in corso tra la discendenza Chumash. Negli ultimi anni, i revivalisti Chumash hanno costruito e remato canoe a tavola in mare, hanno sviluppato un libro di testo linguistico e imparato ad eseguire la musica e le danze di un tempo.

"I Chumash si stanno rendendo conto che essi hanno un legame con i loro antenati, così vogliono rinnovarlo", dice Talaugon, un operaio di costruzione in pensione che ha fondato il Centro Culturale Arti Guadalupe nel nord della contea di Santa Barbara per ringiovanire la cultura Chumash e le sue credenze spirituali . "E' importante per me che un anziano cerchi e dica la verità sulla nostra storia", dice Talaugon. "L'albero intagliato apre un sacco di strade per farlo."