Un gruppo internazionale di paleontologi ha scoperto una nuova specie di mammifero vissuto 123 milioni di anni fa, in quella che attualmente è la provincia cinese del Liaoning.

I resti dell´esemplare di Maotherium asiaticus, questo il nome scientifico dell´animale, sono emersi dalla Formazione di Yixian, già famosa per ritrovamenti fossili di grande importanza paleontologica.

In questo caso, spiegano gli autori dell´articolo apparso sull´ultimo numero della rivista "Science" getta luce sui meccanismi che hanno portato allo sviluppo dell´orecchio medio nei mammiferi.

"La cosa più sorprendente, e anche scientificamente più interessante, è l´orecchio di questo animale", ha commentato Zhe-Xi Luo, curatore del reparto di paleontologia dei vertebrati del Carnegie Museum of Natural History. "I mammiferi hanno un udito sensibile, molto migliore di quella di tutti gli altri vertebrati, e sappiamo che questo senso è fondamentale per lo stile di vita dei mammiferi."

Grazie alla complessa struttura dell´orecchio medio, i mammiferi, compreso l´essere umano, hanno un udito molto sensibile, in grado di discernere una gamma di suoni più ampia rispetto agli altri vertebrati. Tale struttura anatomica è il frutto di un adattamento cruciale, che ha permesso ai mammiferi di essere attivi anche nell´oscurità e di sopravvivere nel Mesozoico, periodo dominato dai dinosauri.

L´adattamento dell´udito dei mammiferi è stato reso possibile da un orecchio medio sofisticato costituito da staffa, incudine e martello oltre che dalla membrana timpanica.

Queste ossa dell´orecchio medio si sono evolute da quelle dell´articolazione della mandibola dei rettili e i paleontologi hanno cercato per molto tempo di comprenderne i diversi, successivi stadi grazie ai quali è avvenuta questa "migrazione" verso l´orecchio interno dei moderni mammiferi.

Secondo gli studiosi cinesi e statunitensi che hanno studiato i resti di Maotherium asiaticus, le ossa dell´orecchio medio dell´animale sono parzialmente simili a quelle dei mammiferi moderni, se si eccettua una connessione con la mandibola. Quest´ultima, nota anche come cartilagine di Meckel ossificata, somiglia a una formazione anatomica presente nei mammiferi allo stato embrionale e al primitivo orecchio medio dei loro antenati.