I siti di sepoltura della Roma sotterranea cristiana, ebraica e pagana, le Catacombe, risalgono al II secolo dC. Ce ne sono più di 40 e si estendono su 170 chilometri. Ma, fino ad oggi, essi non sono mai stati pienamente documentati, la loro vasta estensione è stata solo registrata con mappe fatte a mano.

Questo sta cambiando ora, a seguito di un progetto di tre anni per creare la prima completa immagine tridimensionale tramite laser scanner. Un team di 10 archeologi austriaci e italiani, architetti e informatici ha iniziato con la più grande catacomba, S. Domitilla, appena al di fuori della capitale italiana. I tunnel, grotte, gallerie e camere funerarie di Santa Domitilla si estendono per circa 15 chilometri su numerosi livelli.

In un momento in cui i cristiani, in particolare, erano perseguitati, le catacombe divennero un luogo sicuro, a seppellire i morti.

Il tenero tufo vulcanico era un materiale facile da scavar, ma durevole, nel corso di quasi tre secoli.

Tuttavia, a causa di preoccupazioni circa la sicurezza, solo circa 500 m sono accessibili al pubblico di oggi.

Scanner

Le nuove immagini in movimento di questo intero sistema sotterraneo cambieranno tutto e apriranno questo bellissimo mondo sotterraneo in un modo che non si era mai visto prima. Il leader del progetto, il dottor Norbert Zimmerman dell'Accademia delle Scienze di Vienna, ha sviluppato l'idea di utilizzare laser scanner per registrare ogni parte delle Catacombe. Il suo scanner, che si presenta come un cilindro su un treppiede, è alto circa un metro ed è un pezzo che di solito si usa nel settore delle costruzioni.

Sono finiti i giorni in cui gli archeologi usavano solo pale, pennelli e setacci per scoprire il passato. Lo scanner è stato posto in centinaia di posizioni diverse nelle catacombe. Si gira lentamente e invia milioni di impulsi di luce che rimbalzano su ogni superficie con cui entrano in contatto. Gli impulsi luminosi rimbalzano indietro verso lo scanner e sono registrati su un computer come una serie di puntini bianchi, noti come "nuvola di punti". A poco a poco, ogni parete, soffitto e pavimento è bombardato con i puntini, il che permette al computer di costruire l'immagine di ogni camera. Il computer completa un'immagine di 360 gradi, tridimensionale, in movimento di quella stanza, con ogni superficie, composta di piccoli punti. Allo stesso tempo una macchina fotografica sullo scanner prende una foto di ogni superficie. Tale informazione è anche inserita nel computer e consente di aggiungere colore per "riempire" i punti.

'Dati reali'

Quando il processo è terminato, appare come un vero e proprio film della particolare stanza in questione. In tutto, quattro miliardi di punti sono stati registrati, in modo che praticamente tutta la catacomba è stata documentati in questo modo. Solo una manciata di piccoli spazi sono stati lasciati fuori, perché non è stato possibile farvi entrare lo scanner.

Il risultato finale è stupefacente. Sullo schermo di un computer, ora è possibile vedere l'intero complesso sotterraneo. Usando i diversi pulsanti sulla tastiera, è possibile ingrandire il tunnel. È possibile viaggiare "attraverso" muri, corridoi e nelle camere, dando il primo vero senso della sua bellezza, la scala e il dettaglio. Dipinti sui muri, che non sono stati osservati in quasi 2000 anni, sono ora visibili con i loro colori vividi e chiari.

"Non si tratta di una immagine virtuale, non è animazione - quello che stai vedendo è la realtà dei dati", afferma Zimmerman.

Gli chiedo il motivo per cui egli non ha semplicemente realizzato il video di tutto.

"Beh, si potrebbe avere girato il video di ogni camera. Ma questo non avrebbe dato la possibilità di 'viaggio' attraverso le catacombe, cosa che le immagini scansionate permettono", egli spiega. "Il suo movimento, la flessibilità in 3D, vi dà la possibilità di confrontare i settori, al fine di valutare i modi in cui le catacombe sono state sviluppate nel corso del tempo, per analizzare come e perché hanno agito coloro che le hanno fatte", aggiunge. "Questo non è mai stato possibile prima."

Un gran lavoro'

Zimmerman e il suo team hanno quasi completato il loro lavoro sulle catacombe di Santa Domitilla. Ora è di nuovo a Vienna per studiare le immagini in modo più dettagliato.

Il dott. Zimmerman dice che la maggior parte del lavoro sarà messo a disposizione del pubblico.

Il solo esame delle immagini della catacomba di Santa Domitilla li terrà impegnati almeno per il prossimo anno.

Egli non ha progetti per la scansione di tutte le catacombe.

"Questo è un grande lavoro, ma può anche essere necessario se si vuole veramente capire questo fenomeno di un incredibile patrimonio storico e, se vogliamo fare un vero e proprio studio dettagliato, mentre queste grotte sono ancora intatte."

"Saranno pubblicati i risultati per rivelare, per la prima volta, come queste tombe erano impressionanti e come il popolo di quel tempo fece tanta fatica a seppellire i proprimorti", egli spiega.