Molte diverse collocazioni sono state proposte per il giardino dell'Eden, ma mai nella regione di frontiera inospitale tra l'Angola e la Namibia.

Una nuova indagine genetica sulla popolazione in Africa, la più grande del genere, suggerisce, tuttavia, che la regione nel sud-ovest dell'Africa sembri, allo stato attuale delle conoscenze, l'origine più probabile degli esseri umani moderni. Gli autori inoltre hanno identificato circa 14 popolazioni ancestrali.

I nuovi dati vanno verso il pareggiamento dell'immagine genetica del mondo, dato che la maggior parte delle informazioni genetiche sono venute dalle popolazioni europee ed asiatiche. Ma poiché viene dall'Africa, il continente su cui la stirpe umano si è evoluta, fa anche luce sulle origini della vita umana.

"Penso che questo sia un lavoro enormemente impressionante, „ ha detto Alison Brooks, una specialista d'antropologia africana all'università George Washington.

L'origine di una specie è ritenuta generalmente essere il posto in cui i suoi individui mostrano la più grande diversità genetica. Per gli esseri umani, quando i nuovi dati africani sono uniti con informazioni del DNA dal resto del mondo, questo punto si trova sul litorale di sud-ovest dell'Africa, vicino al deserto di Kalahari, come ha spiegato il gruppo di ricerca, diretto da Sarah A. Tishkoff dell'Università della Pennsylvania, nell'emissione di questa settimana di Science.

La Dott. Brooks, che ha passato molti anni nella zona, ha detto che ci sono alcuni alberi ma anche sabbia profonda e non è particolarmente come un giardino. La zona è la patria della gente dei San o dei boscimani, la cui lingua si distingue per i suoi particolari suoni a schiocco.

Ma i San nel passato potrebbero non essere stati limitati a dove sono ora, ha detto. I San dovevano occupare una volta una zona molto più grande, estesa probabilmente dall'Africa del Sud sulla Costa Est fino all'Etiopia attuale.

Poiché i calcoli dei genetisti si riferiscono alla gente, non alla geografia, i San - e quindi il luogo di più grande diversità umana - potrebbero essere stati altrove nel passato.

Christopher Ehret, un esperto di lingue africane dell'Università di California, Los Angeles e un membro della squadra del Dott. Tishkoff, ha rilevato le tracce di parole prese in prestito dalle lingue a schiocco nelle lingue africane orientali. Ciò suggerisce che il proto-Khoisan, la lingua ancestrale all'origine di tutti coloro che parlano lingue a schiocco, può provenire dall'Africa orientale, ha detto il Dott. Brooks.

La lingua dei primi esseri umani moderni può subire una ramificazione iniziale, ha detto il Dott. Ehret, con le lingue a schiocco dei Khoisan su un ramo e gli altri gruppi di tre lingue dell'Africa - Nilo-Sahariana, il Niger-Kordofaniano e l'afroasiatico - sull'altro ramo. Gli schiocchi sono difficili da pronunciare in modo fluente e con una singola eccezione nessuna lingua a schiocco è conosciuta fuori dell'Africa.

Un'altra individuazione della squadra di Tishkoff-Ehret è che le lingue africane tendono ad essere altamente correlate con la genetica dei loro locutori, un'individuazione che aiuta ad indicare i casi del cambio di linguaggio. I vari gruppi pigmei in Africa, secondo il gruppo di ricerca, mostrano lontani rapporti genetici con i San ed altri locutori di lingue a schiocco, il che suggerisce che anche i pigmei una volta, parlassero le lingue dei Khoisan, mentre in seguito hanno adottato quelle dei loro vicini.

Un altro caso di un disadattamento fra la lingua e la genetica interessa i Luo, un gruppo etnico nel Kenia a cui apparteneva il padre del presidente Obama. I Luo parlano una lingua Nilo-Sahariana e si pensa a loro come a gente d'origine sudanese, ma geneticamente hanno una miscela pesante dei geni dei Bantù, ha detto il Dott. Tishkoff.

Il gruppo del Dott. Tishkoff inoltre ha calcolato il punto da cui un piccolo gruppo umano - forse una singola comunità tribale di 150 persone - ha lasciato l'Africa circa 50.000 anni fa per diffondersi, ed ha popolato il resto del mondo. La regione è vicino al punto mediano del litorale africano del Mar Rosso. Il Dott. Tishkoff ed i suoi colleghi hanno trovato che le 14 popolazioni africane ancestrali rilevate ora sono altamente miste, con l'eccezione di coloro che parlano lingue Bantù.