Già nel 1583 esisteva una leggenda a Gozo su Ghar-ix Xih, letteralmente La Grotta del vecchio, ma forse anche La Grotta dello Sheik.

La leggenda parla di un giudice popolare che aveva l´abitudine di sedersi là per giudicare le persone accusate di furti.

Per lungo tempo è stata solo una leggenda, ma la grotta è stata scoperta e contiene un tesoro di reperti che vanno dall´epoca tardo punica all´epoca romana.

Un pubblico molto attento riempiva la sala del Ministero di Gozo mercoledì scorso, per sentir parlare delle recenti scoperte di scavi archeologici a Mgarr ix-Xini e in particolare a Ghar-ix Xih. La conferenza è stata organizzata dalla sezione di Gozo dell´associazione Din l-Art Helwa.

Le indagini archeologiche sono state quasi interamente finanziate da due consigli pubblici locali, quelli di Xewkija e di Sannat.

Anthony Pace, il Soprintendente dei Beni Culturali, ha parlato in primo luogo delle recenti indagini nella valle.

Lo studio, che è già durato quattro anni e ha bisogno di altri quattro - otto anni di indagini archeologiche per essere considerato completo, sta indagando la geomorfologia culturale della valle e in che modo le modifiche umane sul territorio hanno creato il paesaggio.

La valle, un curioso tortuoso fiordo, è troppo grande per la ricerca, così che la studio si è concentrato sulla parte superiore della valle, a monte della diga moderna. La parte a nord della diga è piena di acqua durante la stagione delle piogge, ma la parte inferiore è piena di vegetazione e difficile da percorrere. Tuttavia, include anche sentieri molto antichi che scendono verso il mare.

Lo studio si è concentrato sulle numerose presse per vino e olio trovate nella valle, come pure le cisterne e le macerie di muri. Ha riguardato anche strani buchi mai trovati prima, e anche un'antica cava.

Le antiche presse, di cui non meno di 15 sono state trovate nella zona, sono molto semplici da usare e non si trovano in tutto il Mediterraneo, dalle terre della Bibbia sino al Portogallo. Anche se ci sono piccole differenze tra le varie presse, esse operano tutte su un principio tecnologico molto semplice. C'è un letto della pressa, preciso e ben definito, e una cavità un po' più profonda per raccogliere il succo e per la sua fermentazione e lo stoccaggio.

Intorno al letto ci sono buchi, che si presume servissero per i pali della copertura (baldakkin), per mettere al riparo dal sole l´operatore.

Simili presse da vino si trovano in Italia e gli storici di solito le datano all´epoca bizantina. Tuttavia, quelle in Mgarr ix-Xini stanno con un numero di frammenti di pentole e padelle e ceramica che sono stati datati a molto prima, anche all'età del Bronzo e a quella fenicia. Monete romane sono state trovate.

Un ulteriore studio ha analizzato il paesaggio culturale della valle, dedicando una maggiore attenzione ad uno dei campi terrazzati accanto a una delle presse per il vino. Attraverso due fossati scavati in parallelo in questo campo, è stato possibile tornare indietro nel tempo, sino all'epoca del primo tentativo di coltivazione del sito. Il suolo superficiale, che è stato accuratamente rimosso, aveva sigillato strati di depositi passati. Questo scavo ha dato una grande quantità di ceramiche, tanto che fino a sei cassette di materiale databile sono state recuperate.

Una scoperta principale è stata quella delle macerie muro alla fine del campo, che è stato datato al VI secolo a.C.

Il quadro che emerge dalla scorsa estate di scavo è quello di una comunità attiva nei mesi di settembre e ottobre, per la produzione di vino nel mese di settembre e dell'olio d'oliva nel mese di ottobre. In altre parole, un'economia mista.

L'accesso al mare a Mgarr ix-Xini offriva il trasporto più comodo ai mercati di Malta e della Sicilia.

Simili presse da vino sono state scoperte a Malta, per cui non vi era competizione con i produttori di Mgarr ix-Xini e, forse, questo è anche il motivo per cui cercarono un nuovo mercato in Sicilia, che pure produceva il proprio vino. Che la comunità non fosse un caso isolato è dimostrato dagli influssi internazionali trovati sulla ceramica scoperta, tra cui una forma di ceramica greca.

Ghar ix-Xih

Il Professor Anthony Bonanno ha introdotto il tema successivo ed ha esaminato gli scavi di Ghar-ix Xih. Egli ha reso omaggio a George Azzopardi che, quasi per caso, trovò la grotta che molti archeologi avevano cercato in passato ma mai trovato.

Il Dott. Nicholas Vella, capo del gruppo di scavatori, ha spiegato i risultati.

La grotta è situata allo sbocco della valle, da dove può essere goduto un magnifico panorama sulla valle, la baia, il mare e lontano verso Malta.

Nelle vicinanze c´è un'altra grotta, nota ai locali come Il-Habs, (Il carcere), che rafforza la leggenda del vecchio e la sua corte e dove sarebbero stati imprigionati i malfattori.

Ma ... sorpresa, sorpresa ... non vi è alcuna grotta oggi, solo una superficie a volta nella roccia, mentre la grotta sembra essere stata eliminata.

Tuttavia, la grotta esisteva in tempi antichi. Uno studio su come la grotta divenne una parete cava è molto interessante.

Lo scavo ha elaborato le seguenti ipotesi. La grotta all´inizio presentava una profonda cavità a destra di fronte.

Questa è la zona appena fuori dalla discarica, e ancora una volta mostra come tanto del passato storico può essere letteralmente sepolto dalla spazzatura.

Una gran quantità di ceramiche è stata trovata, due pezzi dell´età del bronzo, così come punica, romana repubblicana e tardo-romana.

Come detto, la grotta all´inizio era ... una grotta. Lo strato di terra vicino alla roccia della grotta mostra il normale deposito di una grotta, con i fiocchi che cadono dal soffitto, sterile e incontaminata da intervento umano.

In seguito a tale epoca, le ossa sono state depositate in tutto il piano grotta. Oggi rimangono soltanto in due aree.

Quindi, in qualche modo, la sporgenza della grotta è stata tagliata, ad eccezione di una piccola cavità.

Come detto in precedenza, proprio di fronte alla grotta vi era una profonda cavità. L'anno scorso è stata rilevata con il georadar dall'Università di Ghent. Due rampe di gradini e un pozzo completano questa zona.

Gli scavi e l´indagine col georadar mostrano blocchi di pietre, forse per le strutture di supporto, e le ossa di cervo.

Come per gli scavi del Mgarr ix-Xini, le macerie di muri si sono rivelate un´importante caratteristica del sito. Esse aiutano a capire ciò che è accaduto tanti secoli fa. Una trincea scavata a ridosso delle macerie di muri nel corso della scorsa estate ha permesso di trovare ceramica tardo-punica.

Forse anche il muro era crollato in un punto ed è stato ricostruito. Sono state trovate tazze cartaginesi, risalenti al terzo o quarto secolo prima di Cristo, forse anche prima.

Nelle immediate vicinanze sono stati trovati anche i resti di un piccolo spazio di una piccola parte di un pavimento di gesso, su uno strato di ciottoli di mare. La ceramica trovata vicino si pensa che sia di epoca repubblicana romana.

Vi è anche la prova di un uso successivo. Il pavimento molto piano è abbondantemente cosparso di ceneri e contiene ceramiche tardo-romane. Forse il sito ha dovuto essere abbandonato in fretta.

Questa è l'area dove sono state trovate molte figurine. Le piccole statue erano fatte di terracotta, come un paio di piedi, di quella che potrebbe essere stata una statua. Altri resti, nello strato di suolo superiore, comprendono alcune figurine in terracotta. E' stata una testina, uno di questi piccoli pezzi, alta due-tre centimetri, trovata da George Azzopardi nella zona, che lo ha portato a scoprire la grotta della leggenda. Ha trovato un pezzo di ceramica che potrebbe recare lettere dell´alfabeto punico.

La ceramica, con una gran quantità di conchiglie e di ossa di animali, sono la prova di una comunità che viveva vicino al mare.

Forse futuri scavi scopriranno la verità o meno delle leggende che parlano di un piccolo santuario nelle vicinanze, una sacra attività che integrava l'attività commerciale rivolta al mare.

Una tazza che è stata trovata (quando si parla di coppe si fa riferimento a frammenti di coppe) sembra essere legata ad una coppa che è stata trovata a Ras il-Wardija a Malta. I frammenti di anfore e coppe che sono stati trovati in Mgarr ix-Xini consentono riferimenti anche a scoperte simili a Tas-Silg, indicando in tal modo l'uso rituale e di festa.

Il più alto livello del suolo è stato utilizzato per scopi agricoli e il sito potrebbe essere stato eliminato anche per l´attività di cattura degli uccelli.