Per piu di due millenni il tumulo discreto e esposto alle intemperie di Qin Shihuangdi, primo imperatore della Cina, è rimasto tra i campi di grano e gli alberi da frutta a est di Xian. Mentre la scoperta, avvenuta 29 anni fa, dei meravigliosi guerrieri di terracotta posti a guardia della sepoltura è stata una completa sorpresa, l' esistenza del tumulo era piuttosto nota. Tuttavia la tomba di qin (pronunciato "chin") Shihuangdi - che riuni parecchi stati in guerra e prese il nome di primo imperatore della Cina - a tutt' oggi rimane inviolato dalle pale degli archeologi. Rebus avvolto da voci e da leggende, il luogo di riposo dell' imperatore promette un tesoro di reperti che fa vacillare la mente di coloro che hanno studiato, contemplato e sognato di riportarlo alla luce.

"E' il piu grande enigma dell' archeologia", ha affermato Wang Xueli, un professore all' Istituto Archeologico Provinciale di Shaanxi, che è considerato uno dei maggiori esperti sul luogo di sepoltura. dal suo completamento, il tumulo di terra dell' imperatore rivaleggiava con le piramidi d' Egitto in estensione e ambizione. Mentre le piramidi una volta aperte si sono rivelate ampiamente saccheggiate e vuote, nessuno sa esattamente cosa contenga la sepoltura di Qin Shihuangdi.

Negli scorsi 12 anni, consapevole della vasta potenzialita degli introiti derivanti dal turismo, Il governo provinciale di Shaanxi ha ripetutamente richiesto al Dipartimento Nazionale dei Reperti Culturali l' autorizzazione allo scavo, ma la risposta è rimasta la stessa: la Cina non ha le risorse finanziarie e tecnologiche per un' impresa cosi vasta.

Ci sono scavi piu urgenti da fare. Tale compito dovra' essere lasciato alle generazioni future. Un funzionario al dipartimento ha dichiarato: "Abbiamo la responsabilita di preservare gli artefatti per la posterita."

Il sig. Wang ha detto: "ci sono due partiti a Shaanxi. Coloro che non vogliono gli scavi e coloro che li vogliono. Io appartengo ai secondi.", riconoscendo comunque che rimane da fare molto lavoro preparatorio prima che possa avere luogo uno scavo.

Altri, come Zhang Yinglan, un archeologo di un museo vicino Xian che custodisce i guerrieri di terracotta, ritiene che cautela - e piu tempo - siano necessari prima che la tomba possa essere aperta appropriatamente. "Ci sono molte tombe Han e Tang, ma solamente una tomba di Qin Shihuangdi. Non possiamo permetterci di fare alcuno sbaglio" ha affermato il signor Zhang.

La mistica della tomba di Qin Shihuangdi e strettamente collegata al ruolo chiave dell' imperatore nella storia. Nel 231 A.C., come re del Qin, uno tra i sette maggiori stati del tempo, si imbarco in una notevole serie di campagne militari, conquistando i suoi vicini uno ad uno. In dieci anni la cina era stata creata.

L' abilita politica e la spietatezza dell' imperatore erano leggendarie, cosi come lo erano la sua megalomania e la sua paura della morte. La costruzione del suo splendido mausoleo a est della sua capitale, Xianyang, inizio subito dopo che divenne re all' eta di tredici anni. Man mano che le sue fortune si plasmavano ed egli sottometteva nuovi regni, la tomba crebbe in scala e ambizione.

Ad un certo punto nei 36 anni si dovette costruire il complesso sotterraneo, erano presenti piu di 700.000 lavoratori nel sito. Quando l' imperatore mori nel 210 A.C., i piu pregevoli tesori - oro, giada, gemme preziose, seta - da ogni angolo dell suo impero lo accompagnarono nell' aldila.

Sono state trovate le fondamenta di due massicci muri rettangolari che circondavano l' area della tomba. Durante la costruzione della tomba, un pozzo enorme che misurava 300 Yarde quadrate fu scavato in terrazze ad una profondita di piu di 100 piedi. Gli archeologi stimano che la grandezza del palazzo sotterraneo costruito sul fondo del pozzo sia di 400 per 525 piedi, l' equivalente di 48 campi da basket.

Dopo di questo furono costruiti la cripta sepolcrale, le camere laterali e i corridoi di passaggio, e quindi il pozzo fu riempito di terra e coperto col tumulo terrazzato.

Secondo il "Shi Ji" ("cronache storiche") di Sima Quian, uno studioso del periodo della dinastia Han Occidentale (206 A.C. 25 D.C.), che contiene il primo resoconto riguardo il mausoleo di Qin Shihuangdi, l' imperatore fu messo a riposare in un sarcofago di bronzo nel mezzo di un mare e fiumi di mercurio, che veniva fatto circolare da una sorta di apparecchio a moto perpetuo. Altre cronache descrivono l' imperatore vestito di giada ed oro, con delle perle in bocca, e la bara fluttuante sul mercurio.

Si dice che il soffitto a volta sia coperto con una versione in perle delle costellazioni del cielo notturno e il pavimento con un paesaggio in miniatura del suo impero, con modelli di padiglioni e palazzi. Le entrate alla cripta sarebbero presidiate da balestre automatiche che infilzerebbero gli intrusi con le loro frecce.

Test scientifici hanno confermato la presenza sotto il tumulo di un insolita quantita di mercurio, piu di cento volte sopra la norma. Secondo il signor Wang, misure prese con strumenti avanzati hanno stabilito che la camera principale è alta quasi 33 piedi.

Mentre Yuan Zhongyi, il direttore onorario del museo, afferma che i cambiamenti nella struttura degli strati di sedimenti indicano che la volta è crollata, Il signor Wang dissente: "Non credo che la cripta principale abbia collassato."

Un' altro argomento cruciale su cui gli studiosi sono in disaccordo è se la cripta sia stata saccheggiata o meno.

Tre anni dopo che Qin Shihuangdi fu inumato, il suo vasto impero collasso'. La costruzione del suo mausoleo e della Grande Muraglia, e il mantenimento di una grande armata a guardia delle distanti regioni di confine, aveva spinto a tassare ed impoverire i contadini del paese i quali, sotto la guida di Xiang Yu, si sollevarono e marciarono sulla capitale Qin. Secondo Sima Qian, Xianyang fu incendiata e la tomba saccheggiata.

"C'è una possibilita del 99 per cento che la tomba di Qin Shihuangdi sia stata saccheggiata", ha affermato un importante archeologo di Beijing. "Un sogno è un sogno. La realta' è la realta'. è meglio mantenerla cosi." Il signor Yuan ha un' opinione differente.

"Gli strati di terra appaiono essere in ordine. Se 300.000 soldati avessero saccheggiato la tomba, ogni cosa sarebbe dovuta essere nel caos", afferma, aggiungendo che gli archeologi hanno trovato prove di due tentativi minori di raggiungere la tomba.

"Il mercurio è velenoso. Se i soldati di Xiang Yu avessero aperto la tomba, sarebbero stati avvelenati, e il mercurio sarebbe evaporato, mentre è ancora li", afferma il signor Wang.

Fino a quando la tomba non verra' scavata, nessuno lo sapra con certezza. Le difficolta di una simile impresa sarebbero certamente spaventose. Nessuno ha nemmeno osato calcolare quanto costerebbe un simile scavo, ne quanto tempo durerebbe.

Per iniziare, secondo parecchi studiosi cinesi, uno scavo adeguato richiederebbe che l' intero tumulo fosse rimosso strato dopo strato. Dovrebbe essere escogitato un modo per regolarsi con i vapori di mercurio.

Un' altro problema importante riguarda come preservare la moltitudine di artefatti che accompagnarono Qin Shihuangdi nella morte. Quando per esempio fu aperto il mausoleo dell' imperatore della dinastia Ming, Wan Li, la seta trovata nella tomba comincio' a deteriorarsi dopo essere venuta a contatto con l'aria.

"Mi piacerebbe davvero sapere cosa c'è nella tomba. Ma lo vorrei fare senza rovinare il tumulo" ha detto il signor Yuan, che era presente il giorno che i contadini scoprirono i primi guerrieri di terracotta 25 anni fa. Per quanto riguarda la cooperazione con altri paesi, dato lo status di padre fondatore della cina di Qin Shihuangdi, deve essere considerato l' elemento dell' orgoglio nazionale.

"Sarebbe duro per noi cooperare con organizzazioni straniere" ha affermato il signor Zhang. I guerrieri di terracotta sono stati scavati largamente senza aiuto esterno, e sembra chiaro che i cinesi vorrebbero gestire la tomba di Qin Shihuangdi allo stesso modo.

La NHK (la Corporazione delle Telecomunicazioni Giapponese), il principale canale televisivo pubblico giapponese, ha offerto di sponsorizzare una investigazione di intrusione minimale ad alta tecnologia della tomba, ma i cinesi hanno declinato l' offerta. I giapponesi hanno un' interesse particolare in Qin Shihuangdi: Alcuni studiosi ritengono che una spedizione che egli invio' in Giappone per cercare una rara erba medica, ebbe un ruolo importante nell' iniziale sviluppo della civilta giapponese.

Mentre infuria il dibattito su come, quando e anche se riportare alla luce la tomba di Qin Shihuangdi, gli archeologi a Xian continuano a trovare straordinari artefatti sepolti nelle vicinanze del tumulo. Le scoperte in anni recenti includono un gigantesco calderone di bronzo, acrobati di terracotta grandi quanto i guerrieri, e rare vesti corazzate fatte di pietre levigate.

Gli archeologi hanno anche trovato le tombe do 300 operai che lavorarono al sito. A est del tumulo, sono state dissotterrate 17 tombe contenenti i resti di corpi decapitati, e gli studiosi speculano che potrebbero essere bambini di Qin Shihuangdi, brutalmente giustiziati da Hu Hai, il figlio che succedette al primo imperatore.

Con le tombe di 11 imperatori della dinastia Han e 18 imperatori della dinastia Tang sparse per i campi che circondano Xian, gli archeologi hanno lavoro da fare.

Molti studiosi credono che questi mausolei dovrebbero essere dissotterrati per primi, per accumulape esperienza e perizia prima di procedere per l' obbiettivo principale, ed è comune sentirli dire che la tomba di Qin Shihuangdi dovra aspettare "una o due generazioni" prima di essere esplorata.

Cionondimeno, per gli archeologi che hanno lavorato duramente per 25 anni con i guerrieri di terracotta, l' attrattiva della tomba dell' imperatore qin rifiuta di affievolirsi. "non la sogno la notte", afferma il signor Wang "la sogno durante il giorno quando sto lavorando".