Mentre scavava i resti di un vasto palazzo residenziale in una terrazza sulla sommità di una collina a Oaxaca, in Messico, un team di archeologi del Field Museum di Chicago ha scoperto una tomba sotterranea vecchia di 1500 anni. Anche se il programma degli scavi era quasi giunto al termine, gli studiosi non hanno osato lasciare inesplorata la tomba: la notizia della scoperta avrebbe raggiunto presto El Palmillo, e sicuramente ne sarebbe seguito un saccheggio. In effetti, gli operai hanno dovuto fare la guardia alla tomba ogni notte fino a quando non è stata completamente riportata alla luce.

Le immagini delle pareti interne, riprese con una macchina fotografica digitale da una piccola apertura creata spostando la porta d'ingresso, hanno aiutato a progettare gli scavi e hanno mostrato che la tomba era rimasta in buono stato.

"Queste prime immagini - ha affermato Linda Nicholas, curatrice di archeologia del museo - sono state fondamentali per organizzare gli scavi prima ancora di essere in grado di entrare nella tomba. Abbiamo dovuto rimuovere terra e detriti rocciosi dai gradini e dal pavimento davanti alla porta, compreso un masso così pesante che ha richiesto sette operai per spostarlo".

Gli sforzi sono stati però ricompensati. Il locale si è rivelato essere una delle tombe sotterranee più elaborate mai rinvenute al di fuori dell'antica capitale zapoteca di Monte Albán. E non era mai stata saccheggiata.

La cultura zapoteca è stata una delle più importanti dell'America centrale al tempo dei Maya. "Questa tomba - spiega Gary Feinman, curatore di antropologia del museo - ci rivela che i Zapotechi seguivano usanze funebri simili a quelle di Monte Albán, la capitale della regione, persino in un sito ai confini della valle di Oaxaca. Inoltre ci mostra che alla sommità di El Palmillo c'era maggior differenziazione sociale rispetto alle pendici della collina". Un breve rapporto sulla scoperta della tomba sarà pubblicato sul numero di settembre/ottobre della rivista "Archaelogy Magazine".

Nella tomba sono stati trovati i resti di tre persone, anche se alcuni indizi lasciano pensare che il contenuto precedente del sepolcro possa essere stato rimosso e interrato altrove dai residenti delle terrazze prima di sigillare la tomba. Uno dei corpi era posto in posizione seduta e indossava un gioiello di pietra verde, due segni di privilegio che indicano un elevato rango sociale. Alcune ossa trovate in una nicchia nel muro erano ricoperte di vernice rossa.

Gli archeologi Feinman e Nicholas hanno scavato a El Palmillo ogni estate a partire dal 1999. Gli anni precedenti avevano trovato tombe su altre terrazze ricoperte da molti sedimenti. Questa tomba, invece, era relativamente libera da detriti e ancora intatta.