Il primo convento di suore cistercense della Scozia, fondato in una zona di guerra più di 850 anni or sono, deve essere stato uno dei più ricchi insediamenti religiosi del paese; si stima che la sola estensione di terra varrebbe oggi circa 1.5 milioni di sterline.

Malgrado tutto il suo potere e la sua influenza, niente potè fermare la distruzione del convento di San Leonardo, che in qualche modo sopravvisse per 150 anni di battaglie tra gli eserciti dei re inglesi e scozzesi, che si contendevano la terra attorno alla sua impressionante architettura.

Uno scavo archeologico al sito di abitazioni religiose a lungo abbandonate alle estremità del Berwick-on-Tweed, ha rivelato l´importanza di san Leonardo, ed ha suggerito che l´antica comunità conosciuta come Bondington potrebbe essere esistita molto tempo prima che la città divenisse il più attivo ed importante di tutti i porti scozzesi.

Una collezione varia di reperti, inclusi frammenti di ceramica medioevali, stili per scrittura, parte del bagaglio di pellegrini e gusci d´ostrica – un´indicazione del tipo di dieta seguita dall´ordine di San Leonardo – sono state recuperate dal terreno dove si trovava una volta il convento.

Ma gli studiosi coinvolti nel Progetto di Bondington dicono che molte più ricerche archeologiche dovrebbero essere condotte per stabilire lo status della comunità, e rivelare più tracce di vita medioevale nell´area di Berwick.

Lo scavo ha mostrato che Bondington ha almeno altre due chiese entro poche centinaia di iarde dal convento, stabilito dal pio Re Davide I. Il re fondò anche le quattro grandi abbazie di Melrose, Kelso, Jedburgh e Dryburgh.

Vi erano numerosissime questioni legali relative alle abbazie, il convento e altri insediamenti religiosi sui diritti delle tasse delle varie chiese e delle relative proprietà.

Alan Williams, il consulente archeologo di base a Newcastle che lavorava al progetto, ha dichiarato: "L´archeologia medioevale di Berwick giace nascosta tra le moderne città. Ma vi è certamente il potenziale per ulteriori investigazioni a Bondington, che sembra essere stato abbandonato nel XIV secolo. Il fatto che si trovassero ben tre chiese appena fuori dalla città è una scoperta emozionante".

Brian Chappell - il cui giardino di casa a Castle Terrace conteneva lapidi incise dal periodo in cui la città passava di mano regolarmente tra conquistatori Scozzesi ed Inglesi - è uno dei leader del recente progetto.

Ha spiegato: "Le prime tracce dell´esistenza di Bondington sono riemerse negli anni ´50, quando, durante la costruzione della casa locale, furono scoperte alcune ossa umane. Uno degli scheletri aveva una freccia attraverso la cassa toracica, ma i resti andarono distrutti dopo un´iniziale indagine.

Un altro gruppo di ossa fu scoperto nel 1998, nella realizzazione di un nuovo progetto edilizio, e da allora le ricerche hanno dimostrato l´esistenza di chiese dedicate a San Lorenzo e a Santa Maria.