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12 Gennaio 2021 PALEONTOLOGIA
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L'UNICORNO ESISTEVA DAVVERO: ERA IL RINOCERONTE GIGANTE SIBERIANO
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L'ultimo degli unicorni siberiani: cosa è successo alle bestie leggendarie dalle dimensioni di un mammut con un solo cornuto?

Elasmotherium, noto anche come il rinoceronte gigante o l'unicorno siberiano gigante, è una specie estinta di rinoceronte che viveva nell'area euroasiatica nel tardo Pliocene e nel Pleistocene. Sono stati documentati da 2, 6 milioni di anni fa, ma i fossili più recenti provengono da circa 29.000 anni fa. Il più noto di questa specie, l' E. Sibiricum, aveva le dimensioni di un mammut, ricoperto di peli, e si pensa avesse un grosso corno che sporgeva dalla fronte, da cui il titolo di "Siberian Unicorn". Secondo le prime descrizioni stimate, la bestia era alta circa 2 metri (6, 56 piedi), lunga 4, 5 metri (14, 76 piedi) e pesava ben 4 tonnellate.

Decifrare la storia dell'unicorno siberiano

La specie, Elasmotherium, fu nominata per la prima volta nel 1808 da Johan Fischer von Waldheim, Dirécteur Perpétuel del Museo di Storia Naturale dell'Università di Mosca. Tutto ciò che ha prodotto per sostenere il suo caso è stata la mascella inferiore, donata al museo da Yekaterina Romanovna Vorontsova-Dashkova. Ma da questo, la specie è stata nominata e studiata ulteriormente.

Nel marzo 2016, un teschio ben conservato è stato trovato nella regione di Pavlodar del Kazakistan, a dimostrazione che l'animale è vissuto fino all'era del Pleistocene, circa 29.000 anni fa, invece della convinzione che si fosse estinto 350.000 anni fa. Sulla base delle dimensioni e delle condizioni del cranio, è stato suggerito che fosse un maschio molto vecchio, ma non è chiaro come sia morta la bestia.

I ricercatori trovano frammenti fossili di "unicorno" siberiano in Kazakistan, dicono che la creatura sia vissuta molto più a lungo di quanto si pensasse

Sono sorte varie teorie sull'aspetto dell'unicorno siberiano, sulla sua alimentazione e sulle sue abitudini dovute all'ampia variazione nelle ricostruzioni. Alcuni mostrano la bestia che galoppa come un cavallo; altri curvi con la testa a terra, come un bisonte, e altri immersi in una palude come un ippopotamo.

Discutere del corno e dell'estinzione dell'unicorno siberiano

La questione del corno è molto dibattuta, in genere riguardo al fatto che ce ne fosse uno o no, quanto fosse grande e per cosa fosse usato. Le teorie sulla funzione del corno vanno dalla difesa, all'attrazione dei compagni, all'allontanamento dei concorrenti, allo spazzamento della neve dall'erba e allo scavo per l'acqua e le radici delle piante. Poiché le bestie erano erbivori, come i nostri moderni rinoceronti, questo corno non avrebbe potuto essere usato per attaccare o uccidere le prede. Esistono solo prove circostanziali da esemplari sparsi per dimostrare se la bestia fosse o no con le corna e se fosse pelosa o calva. Tuttavia, ci sono alcune prove che suggeriscono che la creatura fosse ricoperta di peli, come il più noto mammut lanoso.

La prova principale che suggerisce che l'unicorno siberiano fosse in realtà cornuto è la protuberanza frontale sul cranio, che ha catturato l'attenzione dei paleontologi nel XIX secolo ed è stata subito interpretata come la base di un corno. Le prove mostrano anche che il corno non sarebbe stato circolare. Questo è supportato da un fossile con una ferita da puntura non circolare, parzialmente guarita alla base, solitamente interpretata come il risultato del duello con un altro maschio con un corno.

Il loro habitat si estendeva dal fiume Don a est del moderno Kazakistan. I ritrovamenti di residui mostrano una lunga dimora di questi antichi rinoceronti nel sud-est della pianura della Siberia occidentale. Tuttavia, non c'è una ragione chiara per cui gli ultimi unicorni siberiani si siano estinti. I ricercatori hanno esaminato i fattori ambientali specifici che potrebbero aver causato l'estinzione di questa specie, in quanto potrebbe portare a risposte all'estinzione che varie specie devono affrontare oggi.

Il leggendario unicorno

Le leggende dell'unicorno, o una bestia con un solo corno, esistono da millenni in Cina e nell'Europa orientale. Il cinese "K'i-lin", che si riferisce a una sorta di bestia, è stato tradotto in lingue e tradizioni turche e mongole. Sebbene gli scrittori in tutte queste lingue non sapessero come descrivere la bestia, un tema comune era il singolo corno, insieme alla loro vasta statura.

Un vaso di bronzo del periodo degli Stati Combattenti mostra un animale molto simile a quello raffigurato nelle pitture rupestri che si dice sia Elasmotherium : testa in giù per il pascolo, corno che sporge dalla fronte e testa e spalle accasciate. Nel 1866, Vasily Radlov trovò una leggenda tra gli yakuts della Siberia di un "enorme toro nero" ucciso da una singola lancia. Si diceva che la bestia avesse un solo corno così grande che doveva essere trasportato con la slitta. Altre leggende circolano in questa regione, di solito riguardanti un grande toro lanoso bianco o blu con un grande corno che esce dalla fronte.

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I cavalli come simboli del potere nella storia e nella mitologia

Dalla Russia settentrionale medievale arriva una raccolta di ballate, chiamata "Golubinaia kniga" o "Il libro della colomba", proveniente dallo zoroastrismo, ma con sfumature cristiane. Queste ballate mostrano un giusto unicorno che combatte un leone, rappresentando bugie. L'unicorno di questi racconti viveva su una montagna sacra e si credeva che fosse la madre e il padre di tutti gli animali. Questa creatura ha salvato il mondo dalla siccità scavando sorgenti di acqua pura e pulita con il suo corno. Di notte vagava per le pianure e creava un sentiero con quello stesso corno.

Questa stessa creatura appare in altri testi religiosi, tuttavia, è tipicamente vista più come una creatura simbolica piuttosto che come un'entità reale. La parola arabo-persiana per unicorno in realtà fonde unicorno e rinoceronte, guardando al rinoceronte come portatore di verità e bene nel mondo. Nel cristianesimo, il corno singolo è visto come un simbolo del monoteismo.

Sebbene la mitologia possa indicare l'attualità di questa creatura, è solo una prova circostanziale. Ulteriori ricerche e più fossili devono essere trovati prima di poter sapere con certezza che aspetto aveva questa bestia e se gli unicorni fossero reali o meno.

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