Ogni anno percorrono migliaia di chilometri migrando in massa verso sud. Si orientano con il sole, ma come fanno quando il tempo è nuvoloso?
Quando le farfalle monarca, come ogni autunno, migrano verso sud dirette in Messico centrale, si orientano con il sole per trovare la giusta direzione. Ma come fanno a orientarsi quando il cielo è coperto dalle nubi? Questa domanda era rimasta finora senza risposta, ma un gruppo di ricercatori ha scoperto che questi insetti sfruttano il campo magnetico della Terra come una sorta di sistema di navigazione di riserva.
Non è insolito per animali impegnati in migrazioni sulla lunga distanza, come le tartarughe marine o gli uccelli, basarsi sulla propria "bussola magnetica interna" per capire quale direzione intraprendere, ma finora non era chiaro se anche le monarca funzionassero alle stesso modo: alcuni studi lo affermavano, mentre altri tendevano a escluderlo.
Lo studio appena pubblicato sulla rivista Nature Communications mette finalmente fine alle diatribe, confermando che la farfalla nera e arancione adotta effettivamente questo sistema.
(I ricercatori hanno anche capito la ragione per cui in precedenza gli studi erano così in contrasto: gli insetti hanno bisogno della luce ultravioletta [UV], che riesce a penetrare le nubi, per far funzionare la loro bussola magnetica, e alcuni degli studi condotti in passato non prevedevano la corretta illuminazione.)
Alcune molecole fotosensibili dette criptocromi possono rilevare piccole variazioni nel campo magnetico terrestre, dice il ricercatore Steven Reppert, neurobiologo della University of Massachusetts Medical School di Worcester. E i criptocromi nelle farfalle monarca hanno bisogno di luce nella porzione UV-A dello spettro per funzionare.
Le linee di forza del campo magnetico terrestre entrano nell'emisfero nord (emisfero boreale) ed escono dall'emisfero sud (emisfero australe), spiga Reppert. Ciò significa che c'è un gradiente nel campo magnetico dal polo all'Equatore.
Quando Reppert e colleghi hanno posto delle monarca in un simulatore di volo alterando il campo magnetico e i livelli di luce, hanno scoperto che le farfalle ricorrono alle variazioni di campo magnetico per orientarsi piuttosto che sulla localizazione dei poli.
"Il sistema di orientamento dominante nelle monarca è quello solare", conclude Reppert. Ma la loro bussola magnetica è un ottimo sistema di riserva, poiché possono incontrare cielo coperto durante la loro migrazione verso sud.
Che poi le monarca possiedano una "capacità di mappatura magnetica", ovvero siano in grado di sapere dove si trovano in relazione alla loro destinazione finale, basandosi su coordinate geomagnetiche, è ancora tutto da vedere.
"È una possibilità che intendiamo studiare", dice Reppert.
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