Passato il primo anniversario di lavoro sul pianeta rosso, ecco un breve riassunto delle scoperte effettuate finora dal rover della NASA.

Curiosity, il rover da una tonnellata inviato su Marte dalla NASA, ha appena festeggiato il suo primo anniversario sul pianeta rosso.

Nel primo dei due anni previsti dalla missione, il laboratorio itinerante di geochimica ha già contribuito a valutare l'abitabilità di Marte, e continuerà a servire come una utile guida per le potenziali missioni future.

Dal suo emozionante atterraggio avvenuto nei pressi del Cratere Gale il 5 agosto 2012, Curiosity è stato un esploratore molto occupato, ha inviato 190 gigabit di dati e ha raccolto e analizzato i campioni di due rocce di una porzione di terreno marziano di circa 1, 6 chilometri. Centinaia di scienziati e ingegneri hanno lavorato alla missione da miliardi di dollari. Tra loro Ralf Gellert, a capo del team che si occupa del sensore chimico a raggi X a bordo di Curiosity.

"Lavorare su un rover è molto diverso dal fare esperimenti scientifici in laboratorio sulla Terra", ha detto. "Abbiamo dovuto analizzare ogni dato cercando di ottimizzare e semplificare le operazioni".

Dall'atterraggio in poi

Curiosity ha trascorso quasi sei mesi in una regione conosciuta come Baia di Yellowknife. Gli affioramenti rocciosi della zona hanno fornito buone opportunità per la perforazione, l'archiviazione e l'analisi chimica dei campioni di polvere prelevati dalla superficie di Marte. Mentre il rover non è attrezzato per rilevare direttamente eventuali segni di vita, ha offerto una chiara evidenza del fatto che il pianeta abbia ospitato in passato un ambiente adatto a sostenere la vita microbica.

"Nessuno osava neanche sognare un atterraggio così morbido e prestazioni scientifiche così incredibili", ha dichiarato Ashwin Vasavada, tra i responsabili della parte scientifica della missione. "Il sito di atterraggio inoltre si è rivelato essere scientificamente molto più ricco di quanto ci aspettassimo".

Il rover è attualmente nel bel mezzo del cammino che durerà un altro anno verso quella che era stata inizialmente designata come la meta primaria della missione: le alture di Mount Sharp, a circa otto chilometri da dove si trova Curiosity adesso.

Mount Sharp è una montagna di cinquemila metri che sale dalla superficie del cratere. Aveva catturato l'attenzione di ricercatori anni fa, grazie alle foto ravvicinate scattate dai veicoli spaziali in orbita attorno al pianeta. Curiosity andrà ora a indagare in loco i suoi strati più bassi, che sembrano essere fatti di roccia sedimentaria che potrebbe essersi formata in presenza di acqua.

"Anche da qualche chilometro di distanza, è una montagna bellissima e enorme, con canyon e rilievi scolpiti dal vento e dall'acqua. È così incredibilmente simile alla Terra, che non vediamo l'ora di arrivare da quelle parti", ha detto Vasavada.

In attesa di nuove rilevazioni ecco una carrellata delle cinque maggiori scoperte effettute nel primo anno di Curiosity su Marte.

1. La scoperta di un antico ambiente abitabile. Nella baia di Yellowknife, il rover ha trovato le tracce dell'antica presenza di un lago intermittente, che bagnava un tempo quelle zone con acqua fresca e altri ingredienti chimici richiesti dalla vita. Il ritrovamento di minerali argillosi, dice Gellert, significa acqua quasi neutra, né acida né basica.

"Trovare argille nei pressi del sito di atterraggio in una zona che dall'orbita non mostra segni di minerali argillosi è stata un grande sorpresa", ha detto Gellert.

2. La prova di un antico alveo. Curiosity ha trovato una roccia particolare, un conglomerato fatto di tanti piccoli ciottoli arrotondati cementati insieme. Questo tipo di roccia si forma sulla Terra nel letto di corsi d'acqua non troppo profondi.

"Queste rilevazioni mostrano che per lungo tempo queste zone hanno ospitato lo scorrere di un corso d'acqua", ha detto Gellert.

3. Misure di radiazione per facilitare l'esplorazione umana. Curiosity ha rilevato la radiazione cosmica e solare durante il suo viaggio dalla Terra a Marte. "Misurando la radiazione all'interno di una capsula spaziale, Curiosity ha descritto il tipo di ambiente che dovranno affrontare i futuri esploratori umani per raggiungere Marte", ha detto Vasavada.

Sulla base di alcuni dei risultati iniziali forniti dagli strumenti del rover, si è scoperto che la radiazione che arriva sia dallo spazio interstellare che dal Sole rappresenta una sfida significativa per le future missioni con equipaggio. In soli nove mesi di viaggio in direzione del pianeta rosso, Curiosity è stato esposto a più radiazioni di quante non ne possano subire gli astronauti della NASA in tutta la loro carriera.

4. La mancanza di metano nell'atmosfera di Marte. Negli ultimi anni, sia i telescopi terrestri che le sonde che orbitano attorno al pianeta rosso sembravano aver rilevato la presenza di metano su Marte, un gas che potrebbe essere il risultato di attività biologica o l'indice della presenza di altri processi non biologici.

Ma gli esperimenti di Curiosity hanno finora rilevato molto poco metano all'interno del cratere Gale. Anzi, alcune rilevazioni indicano un valore 600 volte inferiore a quello dell'atmosfera terrestre. Così, mentre sembra che le condizioni di antico Marte potrebbe essere state favorevoli alla vita a un certo punto, l'ambiente di oggi sembrerebbe essere troppo estremo per ospitare la vita.

5. La diversità delle rocce del cratere Gale. Gli scienziati sono rimasti sorpresi dal fatto che Curiosity abbia trovato diversi tipi di rocce vulcaniche, da argilliti a rocce con fessure riempite con venature minerali, prima ancora di arrivare alla destinazione finale di Mount Sharp. Ognuno di questi tipi di roccia racconta la storia di un ambiente diverso in un momento diverso nel passato di Marte.

Gli scienziati si aspettano che questa ricca diversità possa addirittura aumentare quando Curiosity raggiungerà le rocce multistrato di Mount Sharp. "Sapendo che c'è stato un ambiente abitabile, il nostro lavoro diventa ora collocarlo nel contesto degli altri ambienti geologici all'interno del cratere Gale per capire dove si inserisce nell'evoluzione complessiva di questa regione di Marte, e forse anche del pianeta nel suo complesso ", ha detto Vasavad.

"In ultima analisi, ci piacerebbe dare un contributo fondamentale per la comprensione di come il clima di Marte sia cambiato radicalmente nel suo passato più remoto".