Un antico complesso templare rinvenuto nelle Orcadi potrebbe essere stato il modello per il celebre cerchio di pietre in Inghilterra.

Su un'isola al largo della punta settentrionale della Gran Bretagna gli archeologi stanno riportando alla luce un vasto complesso rituale risalente all'Età della Pietra, ma più antico di Stonehenge.

La novità non sta solo nell'età del sito: secondo gli studiosi, quello appena scoperto sarebbe stato il modello originale sia di Stonehenge che di altri, più noti complessi rituali del sud del paese.

Individuato nel 2002, il sito, ribattezzato Ness of Brodgar ("promontorio di Brodgar") sorge sulle sponde di Mainland (detta anche Pomona in italiano), l'isola più grande dell'arcipelago scozzese delle Orcadi.

Secondo le analisi al radiocarbonio effettuate su alcuni resti di frammenti di legno bruciato, il Ness sarebbe stato occupato attorno al 3200 a.C. e avrebbe finito per comprendere fino a un centinaio di edifici all'interno della sua monumentale cinta muraria.

A Stonehenge invece si sarebbe iniziato a lavorare attorno al 3000 a.C., e ci sarebbero voluti altri 500 anni prima che le famose pietre venissero portate sulla Piana di Salisbury. Inoltre, nel sito di Ness of Brodgar si sarebbero tenuti dei raduni celebrativi che avrebbero preceduto i banchetti di Stonehenge e di altri siti simili, come ad esempio Avebury.

"Le Orcadi sono una delle chiavi per comprendere lo sviluppo della religione durante il Neolitico", dice il direttore degli scavi Nick Card, dell'Orkney Research Centre for Archaeology.

Banchetto finale

Non è la prima volta che si parla delle Orcadi come di una delle fonti della cultura dell'Età della Pietra. Ad esempio, è stato ipotizzato che la cosiddetta cultura del vasellame inciso, che divenne dominante nella Gran Bretagna neolitica, abbia avuto origine nelle Orcadi e si sia poi diffusa verso sud. Secondo Card, ora sembra che questo modo di lavorare la ceramica possa aver innescato un'ondata culturale che comprendeva i primi circoli di pietre e recinti, zone rituali circondate da basse "mura" di terra.

Nonostante l'influenza che sembra aver avuto su siti successivi, il Ness non sarebbe durato a lungo. La datazione delle ossa di animali trovate attorno al tempio indica che attorno al 2300 a.C. si sarebbe tenuto un enorme banchetto con il quale si sarebbe salutata la fine del tempio stesso, dice Card. "Ci troviamo di fronte ai resti di circa 600 animali, che sarebbe un banchetto di proporzioni gigantesche in qualsiasi epoca".

Lo splendore decorativo dell'Età della Pietra

La nuova datazione del sito si basa sugli scavi effettuati a Ness of Brodgar nel 2011, quando i ricercatori hanno iniziato a mettere assieme tutta una serie di scoperte all'interno del complesso templare, riportato alla luce nel 2008.

L'edificio, lungo 25 metri e con mura interne spesse cinque, contiene una sorta di "sanctum" interno dove gli archeologi hanno trovato delle scaffalature in pietra, o credenze, poste contro ogni muro. "Ne abbiamo rinvenute quattro, situate quasi ai punti cardinali", racconta Card. "Forse fungevano da altare".

Realizzata in arenaria gialla e rossa, la mobilia dell'Età della Pietra era "lavorata finemente" e rappresentava "la più alta fascia di mercato" per l'epoca, sottolineano gli archeologi.

Gli scavi del 2011 hanno permesso di rinvenire ulteriori esempi delle misteriose incisioni geometriche su pietra che decoravano il complesso, così come altre testimonianze di produzione di pitture; tracce di colore arancio, rosso e giallo erano state già individuate sulle mura nel 2010. "C'è una stanza dove vi sono tracce di vari colori ocra e piccole pietre cave in cui veniva macinato il pigmento", spiega Card. "Abbiamo sempre pensato che durante il Neolitico l'uomo usasse i colori, sia per dipingersi il corpo o magari per tingere i vestiti, ma questa è la più antica testimonianza nell'Europa settentrionale di un utilizzo dei colori sulle mura di un edificio", dice lo studioso.

Fra le altre scoperte effettuate nel 2011 vi è una rara figurina umana neolitica realizzata in argilla (vedi la foto a destra). "Ha una testa con due occhi e un corpo; l'abbiamo chiamata 'il ragazzo di Brodgar'", spiega Card. "È stata trovata fra i resti di una delle strutture più piccole".

Patrimonio dell'Umanità

Il Ness of Brodgar si trova fra due altri importanti monumenti, il Cerchio di Brodgar e le Pietre Erette di Stenness, che fanno parte del cosiddetto Cuore delle Orcadi Neolitiche, il nome adottato dall'UNESCO quando, nel 1999, l'area venne dichiarata Patrimonio dell'Umanità.

Secondo l'archeologo Mark Edmonds della University of York, migliaia di anni fa il Ness era uno dei luoghi dove le comunità agricole neolitiche delle Orcadi si riunivano in massa per celebrare le stagioni e commemorare i defunti - un comportamento che probabilmente venne mutuato nei siti sorti successivamente più a sud, come appunto Stonehenge e Avebury. "Quello che inizia a verificarsi in questi siti verso la fine del Neolitico sembra in effetti riflettere l'influenza di costumi che emergono precedentemente nelle Orcadi", afferma Edmonds, che non ha preso parte agli scavi del 2011.

I complessi templari, inoltre, sembrano avere in comune una struttura e un concezione di base. "Abbiamo l'impressione che non fossero solo luoghi dove riunire i defunti e tenere cerimonie, ma dove aggregare i vivi", dice l'archeologo. Il Ness of Brodgar "potrebbe rivoluzionare ciò che sappiamo sul Neolitico in Gran Bretagna", aggiunge. "Ritengo possa aiutarci a comprendere la natura del sistema di credenze dell'epoca. Potrà fornirci nuovi elementi per capire il contesto sociale e politico in cui avevano luogo queste cerimonie".

Card, il direttore degli scavi, è d'accordo: finora è stato riportato alla luce solo il 10 per cento del complesso, sottolinea l'archeologo: "Abbiamo appena iniziato a scalfirne la superficie".