Un materasso composto da strati di canne e giunchi è stato ritrovato sotto un giaciglio di erba e foglie compattate nella grotta Sibudu nella provincia sudafricana del KwaZulu-Natal.

Il giaciglio si è accumulato su un periodo di 39.000 anni, ma gli strati più antichi risalirebbero a ben 77.000 anni fa.

"Ciò che abbiamo scoperto prova l'uso di giacigli vegetali 50.000 anni prima che in qualsiasi altro sito del mondo", dice la capoprogetto dello studio Lyn Wadley dell'Università di Witwatersrand a Johannesburg.

Gli strati compattati di piante fossili, estratte da sedimenti profondi tre metri, dimostrano inoltre che il giaciglio veniva periodicamente bruciato, forse per eliminare parassiti e rifiuti.

Un'ulteriore scoperta dei ricercatori sarebbe l'uso di un "copriletto" composto di piante repellenti per gli insetti, forse usate per tener lontane mosche e zanzare, che potrebbe rappresentare il primo caso conosciuto di utilizzo di piante medicinali da parte di esseri umani. Le foglie appartengono infatti all'albero Cryptocarya woodii, pianta medicinale che produce sostanze insettifughe.

Il materasso in questione era spesso circa 30 cm e secondo Wadley sarebbe stato "molto comodo e durevole.

Con una superficie di due metri quadrati, il letto era abbastanza grande da accogliere un'intera famiglia. Per i cacciatori-raccoglitori moderni come gli Inuit e i boscimani del kalahari "l'idea di una o due sole persone che dormono su un letto non ha riscontri".

"I cacciatori-raccoglitori tendono a vivere assieme in gruppi familiari", ha spiegato Wadley, la cui ricerca è stata pubblicata su Science. "Probabilmente la stessa cosa avveniva nell'età della pietra: parenti, bambini e nonni, tutti utilizzavano lo stesso letto".