C'è voluta la moderna computer grafica per risolvere il mistero delle Pioneer, le due sonde NASA che da tempo stanno rallentando la loro corsa per cause finora sconosciute. Lanciate nei primi anni '70, la Pioneer 10 e la Pioneer 11 hanno continuato a viaggiare dopo aver terminato le rispettive missioni, proseguendo verso i confini del Sistema solare. Dalle ultimi deboli trasmissioni ricevute ci si è accorti che le due sonde non erano distanti quanto dovevano essere. Qualcosa ne aveva rallentato la corsa.

Subito si sono susseguite le ipotesi più svariate, da una perdita di carburante a un errore nei calcoli, sino a spiegazioni estreme quali perturbazioni gravitazionali dovute alla presenza di masse oscure, variazioni nelle leggi fisiche o l'attraversamento di zone soggette ad alterazioni dello spazio-tempo. Ora i fisici portoghesi di Lisbona annunciano di aver trovato la soluzione. Il loro studio presuppone che le apparecchiature interne delle sonde stiano producendo calore che si disperde all'esterno. I fisici hanno ricostruito al computer questa situazione avvalendosi della tecnica dello Phong shading, utilizzata nella grafica tridimensionale per simulare le riflessioni da parte delle superfici.Risultato: parte del calore disperso all'esterno colpisce e viene riflesso dalla parte posteriore dell'antenna di comunicazione, producendo una spinta opposta al senso di avanzamento. Per questo le due sonde stanno rallentando: i valori di diminuzione di velocità ottenuti al computer corrispondono a quelli effettivamente misurati nella realtà, lasciando così poco spazio alle altre spiegazioni.

Come si vede dalla figura, questo processo produce una spinta opposta al senso di avanzamento, causando un lieve ma continuo rallentamento. I valori sulle conseguenti diminuzioni di velocità ottenuti al computer corrispondono a quelli effettivamente misurati nella realtà, lasciando così poco spazio alle altre spiegazioni.

Così, lo strano caso delle Pioneer è chiuso.